1. Пролог
— Я найду себе магически одаренную невесту, Диана. Чего бы это ни стоило.
— Но Вам не обязательно жениться на обладающем силой. Достаточно, чтобы маг служил при дворе и был верен короне. Мы сможем договориться с кланом. На нашей стороне минимум два мага из семи. Предлагаю не ограничиваться представительницей прекрасного пола.
— И это говорит женщина, которая заговорила все оружие в королевстве на противостояние клану волшебников. Помогла вернуться на престол обладающей магией Элизабет, заранее подсадив к ней своего лучшего шпиона. И получает сведения о продвижении семерых из первых источников?!
— Следите за своими словами, принц!
Руки Адриана вцепились в подлокотники трона, и губы сжались в тонкую линию. Мой супруг безгранично терпелив во всем, что не затрагивает меня или наших детей.
Я же знала Аарона с детства, и он всегда с некоей долей презрения относился к соседним странам. Как по мне, так довольно недальновидный подход для государства, большая часть которого располагается в пустыне. Мир приносит намного больше выгодных сделок, чем долгие кровопролитные войны. Особенно когда в случае поражения ты остаешься умирать на тех землях, которыми был недоволен всю жизнь.
Супруг не раз говорил: «Лучший способ избежать войны — это доказать противнику, что его поражение неминуемо». Мы можем напасть на страну Песчаных пустынь хоть завтра. Но гнев порождает гнев. Рано или поздно люди взбунтуются и захотят вернуть свое. Тогда моим сыновьям или же внукам придется пожинать плоды наших действий. Не такого будущего я хочу для своих потомков.
Именно поэтому мы с Адрианом пытаемся найти мирный способ решения назревающего конфликта.
Мой план — посадить на престол сестру нашего гостя, Афину, которая подходит к вопросу правления с холодной головой. К сожалению, среди королевской семьи Зэнд не было ни одной правительницы. Престол мог занять только отпрыск мужского пола. И довольно рано оставшийся без крепкой мужской руки Аарон вырос не лучшим претендентом. Его эгоистичность не знала границ, любовные похождения были предметом всеобщего обсуждения, а способность мыслить трезво, когда в сердце загоралось очередное пламя, и вовсе отсутствовала.
Я последний человек, который имеет право осуждать кого бы то ни было за его прошлое. Но факт остается фактом. Аарон со своим вспыльчивым нравом приведет страну к войне.
Королева-регент Ариана уже немолода. Мы узнали, что начался процесс передачи власти. На все про все у нас осталось около шести месяцев. Семь, если повезет. Пришло время действовать.
Коснувшись руки супруга, я с нежностью посмотрела в любимые зеленые глаза и обратилась к гостю:
— Аарон, мы с тобой росли вместе. Неужели ты считаешь, что я готова навредить старому другу?
— Я считаю, дражайшая Диана, что ничто не вечно в нашем бренном мире.
Закатила глаза в ответ на его ехидную ухмылку, уже зная, что именно следует предпринять. Друг детства всегда был очень азартным и затевал самые разные игры с довольно высокими ставками. Справедливости ради, к своей чести, Аарон умел проигрывать с достоинством. Впрочем, проигрывал принц довольно редко и, как правило, только тогда, когда игру начинал не он. К его же несчастью, на моей стороне Адриан, Рик и Дэн. Последнего, правда, еще требовалось отыскать. Думаю, младший из братьев справится и с этим.
Я медленно поднялась с трона, со всей грацией, на которую была способна, и спустилась к гостю. Тело еще не округлилось, что было мне на руку. Необходимо успеть закончить все дела до того времени, когда начну вышагивать нелепой походной деревенской уткой, переливаясь из стороны в сторону. Третья беременность давалась тяжело, несмотря на то, что срок маленький, никак не могла справиться с постоянной усталостью. Целитель предупреждал о подобном и настаивал отказаться от решения снова родить. Но мысль, что после двух сыновей, наконец-то, осчастливлю супруга долгожданной дочерью, не давала покоя. И рискнула. Знать бы тогда, о том, что Ариана решила сдаться…
— Как насчет пари, Аарон?
Овальное лицо будущего короля Песчаных земель вытянулось, а в карих глазах зажглись огоньки азарта. Именно на такую реакцию я и рассчитывала.
— Продолжай.
— Соревнования, в которой твои и мои люди будут искать мага. Побеждает тот, кто первым его находит.
— Зачем мне это? — принц ехидно усмехнулся.
— Из-за выигрыша, конечно.
— Условия?
— Ты не мешаешь моим людям. Я не мешаю твоим. Все честно и открыто, никакой теневой и грязной игры. Во всем остальном — никаких ограничений.
Я видела, как он уже начал продумывать ходы. Поиски на его территории, поэтому Аарон заведомо в выигрышном положении. Так он считал, пока я не добавила:
— В поисках участвует не более пяти человек.
Его глаза потухли, а лоб покрылся морщинами. Да, мой старый друг забыл, что я знаю все его уловки. Но и он знал о моих, поэтому вернулся к главному.
— Каков выигрыш?
Я услышала стук каблуков, отдающий эхом в пустом тронном зале, а затем ощутила его руки на своем пока еще плоском животе. Игра была опасной и рискованной. Мы с Адрианом знали об этом, но выбора нет. Тем более я полагалась на двух братьев, которые ни разу не подводили ни меня, ни королевство.
