Где-то далеко от Земли без малого 10 лет назад
– Тами, брат, тьма сгущается всё сильнее, уже почти ничего не видно. Ох, боюсь, не к добру это! Умоляю, идём обратно!
– Рави, ты предлагаешь сдаться и бросить всё в двух шагах от цели? Да ты безумец! Мы столько мечтали об этом, так долго искали путь в эту сабхову пещеру. Никто! Слышишь! Никто, кроме нас, не смог найти её! Столько слухов и домыслов, столько смельчаков! И ни один не сумел до неё добраться. Уже мало кто верит, что она вообще существует. А я не сомневался! Я знал! Знал! Ещё пара десятков шагов – и мы станем самыми богатыми и влительными людьми на Фейгане. Смелее, брат! Я не отступлюсь!
Два оборванца в грязных одеждах замерли у входа в массивную подземную пещеру, самой природой надёжно упрятанную в раскалённые пески в самом центре пустыни Сайнэ.
Слегка подбодрив друг друга, воришки, толкаясь и без конца озираясь, с осторожностью ступили под своды огромной круглой пещеры навстречу наползающей тьме.
И тут что-то пошло не так. Тьма, как живая, вдруг захватила их в свои вязкие объятия и стремительно потащила к центру зала. Туда, где вплавленное в обычный серый камень, покоилось легендарное Чёрное Сердце Фейгана – тёмный бриллиант невероятных размеров.
Никто из грабителей не ожидал этого и не смог противиться той силе, которая невидимыми путами связала их по рукам и ногам.
Тами первым врезался в Сердце, окрашивая его поверхность в цвет своей крови. Удар был такой силы, что выжить у него не было ни единого шанса.
Рави, которого тянуло к бриллианту с гораздо меньшим ускорением, за мгновение до удара успел заметить, что кровь подельника моментально впиталась в чёрную поверхность драгоценного камня, которая стремительно начала менять цвет.
Рави даже успел прочесть короткую молитву богам-основателям, которую мачеха палкой вбивала в него в детстве. И о чудо! То ли боги его услышали, то ли Сердцу пока не нужна была новая жертва – что-то смягчило удар. Последнее, что он почувствовал перед тем, как провалиться в беспамятство, – прикосновение к холодной поверхности Чёрного Сердца, которое пульсировало теперь как живое.
Очнулся он где-то в пустыне. Тело немилосердно болело, как будто его пропустили через мясорубку, а в голове билась единственная мысль, затмевая собою всё остальное, даже ощущение палящей жары, чувство нестерпимого голода и жажду: «Иди и расскажи всем, что Чёрное Сердце Фейгана проснулось. Обратный отсчёт пошёл!».
Эмер V, единоправный властитель Фейгана, как обычно по вечерам, в тишине своего уютного кабинета разбирал накопившуюся за день корреспонденцию, когда к нему с докладом попросился личный секретарь.
Эмер устало потёр ноющие виски, выслушивать секретаря сейчас не хотелось. Ужасно болела голова, и почти не было сил. Он чуть было не отослал его вон с требованием прийти завтра утром. Но мысль о том, что вопрос может оказаться очень срочным, – иначе секретарь не осмелился бы беспокоить его в столь неурочный час, – заставила отложить бумаги и дать позднему посетителю разрешение войти.
Уже через пять минут повелитель ничуть не сожалел о принятом решении: новости на самом деле были ошеломляющими. Слуга сообщил ему, что где-то на границе с безжизненной пустыней Сайнэ, в самом проклятом богами уголке Фейгана, появился безумец, утверждающий, что ему удалось невредимым пройти сквозь раскалённые пески и увидеть нечто ужасное.
Каждому встречному он, как заведённый, повторял одно и то же: «Чёрное Сердце Фейгана проснулось. Обратный отсчёт пошёл. Мы все умрём!». Что это означало, не понимал никто, и добропорядочные граждане шарахались от безумца, как от прокажённого.
Мало-помалу вести о нём дошли до местных властей, бродяга был арестован и заключён в тюрьму. Но и там он упрямо повторял эти непонятные слова, иногда впадая в ярость от того, что его никто не желает слушать, и просил доложить о нём правителю.
Эмер V приказал немедленно доставить странного пленника в столицу и до утра провести подробное дознание. На полдень следующего дня он назначил заседание Имперского совета, куда были приглашены все значимые государственные лица, а также старейшие и авторитетнейшие представители Ордена магов Фейгана.
Все его поручения были незамедлительно и с точностью исполнены.
Когда спустя тринадцать часов Эмер V входил под своды Зала совета, он был уже полностью осведомлён из доклада дознавателей о случившемся в пещере и о том, что Чёрное Сердце – не плод воображения воспалённого мозга свихнувшегося человека.
Резким нетерпеливым жестом правитель показал, что знаки почтения приняты, и разрешил присесть склонившимся в поклоне подданным. И тут же, без промедления, начал совет, но не с пояснения, почему он так срочно был созван, а с вопроса:
– Кто из вас знает что-либо о Чёрном Сердце Фейгана? У кого дома хранился документ, указывающий путь к нему? И что вообще всё это значит, сабх побери? Почему я ничего не знал?
Подданные замерли в искреннем недоумении, по рядам прокатились удивлённые шепотки и переглядывания. И только один из старейших магов побледнел и в растерянности приложил руку к тому месту, где в груди билось его собственное сердце. Собравшись с силами после минутного замешательства, он всё же нашёл в себе мужество подняться и сделать несколько шагов по направлению к Эмеру V, смиренно склонив в почтении седую голову. Его тихий голос заставил умолкнуть всех собравшихся в Зале совета:
