В одном прекрасном королевстве, среди яблочных рощ, пушистых шмелей, солнечных аллей жила была удивительно красивая белокурая принцесса.
Или не совсем так.
В одном мрачном королевстве, среди колючего терновника, вязких болот и воющих коридоров замка жила заносчивая черноглазая королева с орлиным носом. Ее красота, будучи столь же остроликой, как и тонкие пики башен замка, многих пугала, тем не менее притягивала. Среди ее тусклых одежд находилось что-то отличительное, будь то белый воротничок, будто бы нежный зверёк выглядывал из-за черной шали, или ярко изумрудная брошь, заключенная в чаще темных кружев платья.
Несмотря на ее злобный нрав, люди приезжали к ней из самых дальних земель проверить, безумна ли королева, правда ли казнит она каждого, кто ее ослушается. А может, они желали взглянуть на этот замок, что, как ехидный старый колдун, горбится у подножья бесплодных холмов, посылая ветры и ураганы в близлежащие долины. Живут ли там призраки, есть ли страшные подземелья? Даже окрестные поселения этого королевства рассыпались неровно, как уродливые наросты на ракушках. Удивительно, что там жили люди, работали, любили, боялись, сочиняли небылицы и скрывали свои скверные секреты.
Королева Марцелина и вправду казнила, но не всякого, кого хотела бы казнить. Иначе в королевстве просто не осталось бы людей. Её строгие законы пронизывали каждый шаг в жизни дворян, крестьян и слуг. Они знали, что казнь – это слишком милостивое наказание в ряду других, которые придумывала королева.
В этот день она таким образом смиловалась над одним из купцов, и его голова глухим звуком обрушилась на деревянные полы сцены на главной площади. Глядя на это без отвращения, Марцелина устало сказала:
– Ох эти утренние казни, как скучно.
Зрители, каждый из которых и страшился, но и испытывал нездоровый интерес к чужим страданиям и смерти, затаили дыхание в ожидании, когда она уйдет.
Марцелины уже и след простыл. Она ходила тихо и незаметно, но появлялась внезапно, будто бы из пустоты, а потом исчезала за углом, как кролик в шапке фокусника. В своих покоях с красными балдахинами над кроватью она скучает, крутит в тонких длинных пальцах острую заколку, усеянную рубинами, смотрит в окно на жужжащую толпу. Они вновь склочничают о том, что она ведьма, что бездетна. Принцы или богатые дворяне, стоя в сторонке, нашептывают слугам свои грязные планы: как убрать ее из этого замка, как отравить ядовитым вином, как задушить во сне. Другие, менее подлые, твердят о помолвке. Короли из далёких земель хотят отхватить ее леса и реки, заполнить ее немые замки шумными баллами, одеть ее в золотые платья. Они присылают свои портреты с тяжелыми драгоценными рамками и бордовыми фонами, на которых розовощекие трутни в нелепых жабо гордо сидят, демонстрируя по десять перстней на каждом из пухлых коротких, почти женских, пальчиков. Марцелина ёжится, вспоминая эту мерзость.
Но ей и вправду не помешала бы помолвка. Что если найдется такой муж, которого она не убьет в первую же ночь, или который не убьет ее? Она засмеялась при этой мысли. Склоки и легенды о ней могут привести к тому, что ее сожгут как ведьму, или жители просто перестанут веровать в ее власть. Возвышаясь из окна своей башни, она уже кое-что придумала.
Следующим утром богатые и бедные возникают из густого утреннего тумана, будто восставшие мертвецы, и собираются в кучу вокруг сцены. Марцелина протягивает темно болотный шлейф платья по ступенькам, по которым еще вчера катилась голова казненного. Люди замолкают, и наконец она спокойно говорит:
– Я выйду замуж за того, кто первым добудет для меня ключ от всех дверей замка. Любой ценой. Таких ключа всего два: один останется у меня, а второй я надежно спрячу. Тот, кому хватит ума, проворства и смелости заполучить такой ключ, тот и получит всё, чем владею я. – она показала ключ, он был совсем маленьким и серебряным.
По толпе пронеслись вздохи и бормотания. Некто отчаянный выкрикнул:
– А если его простой крестьянин найдет?
– Так тому и быть, станет королем. – отвечает Марцелина, презрительно отводя взгляд.
Публика шумит и вопит, а Марцелина незаметно удалилась в замок. Она уже ходит по мостикам между башнями, наблюдая за серой возней внизу. Сейчас окрестности выглядят более оживленными. Похоже на копошащихся червей в трупе лошади. Крестьяне бороздят ногами траву в поисках заветного ключа, а богачи бьют по спинам своих слуг, чтобы те искали вместо них. Люди заглядывают в каждую комнату, каждый горшочек, окно и трещину.
Марцелина язвительно смеется. Интересно, если ниспослать на этих глупцов гром и ураган, продолжат ли они так же усердно искать свой ключ к богатству, рискуя всем, что имеют? Но это лишь начало игры, уже пора выпустить ключ, пока эти безумцы не начали сдирать половицы со своих домов и кожу со своих лиц.
Кто-то из толпы вдруг вскрикнул «Ключ!» Все подняли глаза наверх. На верхней ступени, прямо у парадного входа, спокойно сидела черная лиса, облизываясь. В её пушистой грудке поблескивал серебряный ключик.
На минуту люди замерли, но затем, будто бы одновременно, ринулись в погоню. Лиса ловко прыгала по заборам, проникала в дома, выбегала от туда, наворачивала петли, исчезала в высокой траве и вновь появлялась. Одержимые теперь уже явной целью, мужчины падали, затаптывая друг друга. Некоторые и впрямь успевали ухватить пушистый хвост, но шерсть была столь гладкой, что легко выскальзывала из их грубых рук.
