Глава 1. Судьбоносная встреча
В одном шахматном королевстве жизнь шла своим чередом. Каждая фигура занимала предназначенное ей место в иерархической структуре шахматного общества и двигалась строго по правилам. И лишь королева Глория ходила туда, куда ей вздумается. Ее атласное черное платье с высоким воротником, обрамляющим, как оправа, ее точеные аристократические черты лица и прическу из густых, слегка вьющихся черных волос, было заметно издалека. Она была удивительно красива. Подданные услужливо уступали ей дорогу. Жители соседнего белого королевства, с которыми периодически случались стычки, завидев ее, разгуливающую по шахматной доске, пытались скрыться от ее внимательных глаз.
Её стареющий супруг был слегка труслив и любил малоподвижный образ жизни. Он редко покидал свой дворец. Все, на что он был способен: делать вынужденные рокировки, когда возникала угроза его безопасности. Королева же любила долгие пешие прогулки по шахматной доске.
В юности Глория была весьма обаятельна и улыбчива, ее звонкий смех, который серебряным колокольчиком периодически разливался на просторах шахматного королевства, был очень заразительным. Но с годами черты ее лица становились все серьезнее и задумчивее; улыбка все реже освещала ее лик. И лишь её глаза, как и прежде, излучали вызов и насмешку одновременно. Острый ум королевы легко просчитывал многоходовые варианты движения по шахматной доске, с тем чтобы сохранять благополучие и безопасность своего королевства. Она была хорошим военным стратегом и прекрасно владела мечом. Шахматные битвы были ее стихией. В них она находила свою самореализацию, защищая свой народ от набегов вражеских войск и конницы.
В периоды затишья королеве было откровенно скучно. Свои знания, опыт и творческую энергию она с удовольствием бы вложила в своих детей, но их у нее не было.
Все чаще она задумывалась о смысле своего существования.
Однажды, прогуливаясь в своих владениях, она чуть не стала свидетельницей трагедии. Иностранный лазутчик в белых рыцарских доспехах, восседающий на белом коне, чуть не затоптал маленькую черную пешку. Было видно, что он намеренно хотел сделать это. Копыта белого коня уже взмыли ввысь, чтобы в следующую секунду приземлиться на девчушку. Королеву поразило, с каким достоинством эта маленькая девочка приготовилась принять свою смерть. Ее спина была натянута, как струна, она стояла перед лицом неминуемой погибели с гордо поднятой головой. И лишь сжатые маленькие кулачки и закрытые в последний момент глаза выдавали то колоссальное внутреннее напряжение, которое испытывала малышка. Она ждала, что все закончится в следующее мгновение, но к своему удивлению услышала удаляющийся стук копыт по мостовой. Открыв глаза, она увидела перед собой свою королеву.
Что же произошло за секунду до этого? Всадник уже был готов завершить свое скверное дело, но тут прямо за спиной ребенка молниеносно выросла фигура Черной королевы. Взгляды всадника и его коня встретились со взглядом Черной королевы. Их исказил ужас, который обычно испытывают преступники, застуканные прямо на месте приготовления к преступлению. Стало очевидным, что возмездие наступит сразу же. Всадник резко натянул поводья, развернул коня, сделав в воздухе г-образный маневр, и ускакал прочь. Вслед за ним помчались подоспевшие конные воины Черной королевы.
Королева присела на корточки и слегка приобняла, оцепеневшую девочку. Потом легким движением руки убрала растрепанные пряди темных волос, упавшие на лицо девочки, и тепло улыбнувшись, произнесла:
– А ты вела себя как маленький самурай! Неужели тебе не было страшно?
– Мой отец всегда говорит мне, что воины черного королевства самые сильные и смелые, и они должны быть готовы в любой момент отдать свою жизнь за свою Родину и Вас, Ваше Величество!
– Что ж, весьма похвально! Дитя! Как тебя зовут?
– Меня зовут Виктория, Ваше Величество!
Распахнув огромные синие глаза, обрамленные густыми черными ресницами, девочка с благоговением смотрела на свою спасительницу.
– Твое имя достойно королевы! – снова слегка улыбнувшись, сказала Глория.
– Меня так назвал мой отец в честь победы нашего королевства в позапрошлой шахматной битве.
– Носи это имя с достоинством! Оно принесет тебе удачу.
Королева встала, расправила складки своего платья и уже повернулась чтобы уходить. Внезапно она остановилась и снова обернулась к девочке.
– Виктория! Скажи своему отцу, чтобы он привел тебя завтра в полдень во дворец. Или у тебя дневной сон в это время?
– Нет, Ваше Величество. Я помогаю своему отцу по хозяйству в течение всего дня. Обычно мы ложимся спать поздно ночью, с рассветом солнца мы уже на ногах.
– А твоя мама?
– Она погибла в прошлом году. Теперь я и пять моих братьев остались на попечении отца.
– Сколько же тебе лет?
– Семь, Ваше Величество.
– На вид тебе гораздо меньше, – задумчиво вслух произнесла королева.
