Вокруг глиняной цитадели, расположенной на вершине безымянного холма, витало множество различных слухов, распространяемых купцами, которые постоянно ездят с Запада на Восток и обратно. Считалось, что она приносит несчастье. Опытные караванщики старались по возможности обходить стороной это место. Если бы не построенная на расстоянии пятидесяти шагов от цитадели сардоба – искусственное сооружение для сбора дождевой воды, то от холма остались бы только воспоминания.
Ходили слухи, якобы когда-то на этом месте был славный город. Со времен сотворения мира никто не видел такого величия и благоденствия. На вершине холма разместилась нерушимая, взметнувшаяся ввысь каменная цитадель правителя города. Говорят, что глиняная цитадель – это останки той каменной. С годами каменные стены развалились на мелкие куски, потом и эти куски рассыпались и превратились в песок. Говорят еще, что правитель города был очень могущественным, и была у него армия с бесчисленнымии опытными воинами. Люди города жили богато, не знали ни беды, ни забот, ни хлопот. И что такое налоги, даже предположить не могли…
Неожиданно на город напала какая-то болезнь. «Мир еще не видал такой напасти», говорили мудрецы. Люди начали гибнуть. Вскоре не осталось ни одной живой души. Прошли годы. Одно поколение людей сменялось другим. Город исчез из памяти многих. И только этот одинокий холм напоминал о том, что когда-то здесь был великий город.
* * *
В этот вечер за одной из более сохранившихся стен глиняной цитадели, расположенной на холме, стали раздаваться загадочные звуки. Они не были похожи ни на голоса людей, ни на животных. Над стеной взлетали искры, появился странный дым бледно-аквамаринового цвета, то там, то здесь появлялись нечеткие силуэты. Через несколько минут в том самом месте, где сильнее всех кружились и летали искры и все сгущался аквамаринового цвета дым, появилось какое-то неказистое существо. Кто это? Или что? Человек или животное?! Что это за невиданный зверь?
Это странное существо еле стояло на ногах. Присмотревшись повнимательнее, можно было увидеть, что его тело было покрыто редким, мягким пушком. Костлявые руки или лапы сильно дрожали. Прошла минута, другая… Оно попыталось выпрямить свое сгорбленное тело. От усилия его черное, отталкивающее лицо перекосилось.
И тут он издал рев. Он был похож на не частый в этих местах гром, и от такого грохота степь буквально задрожала. На лице монстра появилась злая ухмылка, и, оскалив страшные зубы, он проревел:
– Я пришел!
Неожиданно он превратился в тигра, потом в обезьяну… А спустя несколько минут монстр исчез. А вместо него появился молодой парень: статный, благородного вида, само воплощение красоты и молодости.
Хотя вокруг была кромешная тьма, парень окинул внимательным взором степь и улыбнулся. В этот раз его улыбка была прелестной и завораживающей, но в ней все равно было что-то пугающее и отталкивающее…
Высокочтимый учитель – мударрис медресе «Белая мечеть», господин шейх Бахоруддин в это вечер сидел в своей келье – худжре и был занят чтением книги, которую случайно нашел в библиотеке. Незаметно таяла свечка, языки ее пламени, бесшумно танцуя над страницами книги, тускло освещали бороду шейха с проседью и удивительными переливами прыгали в стеклах его очков.
Шейх читал увлеченно, глаза бегали над строчками в надежде понять содержимое, дрожала правая рука, указательный палец которой был поднят, будто указывая на что-то. Книга напоминала рукопись древних ученых и была написана не совсем понятно. Слова были похожи на какие-то таинственные, загадочные головоломки. Шейх некоторое время сидел неподвижно, стараясь понять значение прочитанного. Сколько ни старался, он почему-то не мог найти никакого смысла. Письмена не хотели разглашать сокровенные тайны, спрятанные в древних словах.
Шейх опять принялся читать. Очередную строчку он прочел вслух:
«…Не останется границы между Западом и Востоком. Тогда появится зло. Оно начнет сеять в души людей смуту…»
«Как это понимать?! – думал шейх. – Неужели исчезнет граница между Западом и Востоком? Поверить не могу! Интересно написано о появлении зла. Ведь зло всегда было верным спутником людей! Что за странные слова?..»
Он так много думал, что даже голова разболелась. Шейх признал, что в этот вечер ему не удастся понять тайный смысл загадочных писаний, и закрыл книгу. Но страницы книги еще не успели заключить друг друга в объятия, как вдруг по худжре пронесся слабый ветерок, который чуть не погасил свечу. Это заставило его задуматься. Дело в том, что его худжра расположена в середине худжр медресе, в подветренной стороне, поэтому сюда ветер никак не мог попасть. Кроме того, в этот осенний вечер было прохладнее, чем обычно, и шейх тщательно закрыл дверь и окошко.
