Райно плыл вверх через голубую воду. Мимо проплывали рыбы с выпученными глазами и очень странно поглядывали на парня. Он кролем доплыл до берега и еле выбрался на него. Вода была до такой степени холодной, что жгла, словно кислота и даже ее приятная голубая прозрачность не могла заманить побывавшего в ней человека. Райно на себе прочувствовал, как она вонзает свои ледяные клыки в свою жертву.
Парень огляделся: песчаная полоса в десять метров, дальше начинались неровные поля, словно развороченные в некоторых местах трактором. Они были похоже на огромные, заросшие травой, зеленые ступени. Но если бы это и в самом деле были ступени, то путник обязательно запнулся об отвесные части, которые продолжались торчащими вертикально пиками, поднимающимися под углом вверх, придавая этим ступеням слегка неправильную форму. Официально это место называлась «Чертова Дорога Великана», в простонародье коротко и ясно «Чертовщина». Здесь всегда было облачно, и всегда небо было окрашено в лилово-серые цвета. Зато облака были словно кудрявыми, что вызывало особые парадигмы в сознании путников. Жителям этих мест такая картина успела поднадоесть, но не путникам.
Дорога наверх петляла горизонтально этим ступенькам, так что Райно пришлось идти очень долго, пока он, наконец не добрался до самой верхней зеленой ступеньки. На ней располагалось деревушка из кривоватых, сложенных из крупных стволов, деревянных домов. Рядом росли те самые крупные стволы: тройные дубы высотой в метров в десять. Кривоватость каждого деревенского дома и всей деревни в целом оправдывалась тем, что дубы было очень неудобно разделывать да распиливать.
Райно почти ничего не помнил, только блуждание в каком-то металлическом городе, блуждание по вечным тропинкам и извилистым дорогам, блуждание по дорогам более широким, проложенным тележками на лошадях, или гусеницами, или шинами машинами. Блуждание, блуждание, блуждание… Но как он оказался тут? Вот что было большим вопросом.
Он дошел до паба, в котором, как минимум, была еда. Но у Райно не было денег, чтобы хоть что-то купить из съестного. Он подошел к стойке и поговорил с хозяином паба в надежде получить работу. Тот согласился и сразу же отвел гостя к туалету. От последнего пахло так, словно внутри сдохли сорок девять свиней. Райно закрыл глаза и приступил к работе.
Весь измазанный дерьмом, но довольный собой он вернулся в паб. Хозяин, как и было обещано, расплатился тарелкой супа. Правда, Райно не осмелился бы называть это блюдо супом, по виду оно ничем не отличалось от дерьма в туалете. А вот на вкус было терпимым. Он хотя бы был уверен, что это точно не говно. Он отмыл все кружки и тарелки в пабе за дополнительную порцию еды, после чего присел в дальний угол паба и сидел там, отдыхая и греясь. Незаметно для себя, он уснул за стулом и проспал так до самого утра, положив голову на деревянный стол. Утром его разбудил хозяин, было еще совсем рано. Хозяин уже привык, что путникам некуда было идти. Многие спали прямо так: сидя в баре.
Райно был рад, что его оставили при баре, и ежедневно честно выполнял свой долг, стараясь делать еще что-то дополнительно, чтобы оплатить доброту хозяина. Райно был очень энергичен, даже амбициозен. Хозяин часто смеялся, завидев как тот нешуточно старается, драя туалеты или же посуду. Так прошла неделя.
Сегодня днем, часов в одиннадцать, постояльцы играли в карты, но один не на шутку огромный и сильный мужик неожиданно проиграл и потому устроил драку. Хозяин попытался разнять людей, но пьяный мужик разозлился еще больше и хотел двинуть хозяину по голове огромным кулаком больше похожим на дыню. Райно не растерялся, и попытался оттащить хозяина, вследствие чего с вышеупомянутой силой получил по голове вместо последнего. Проснулся он на следующий день. Хозяин солнечно улыбался и был в невиданно приподнятом настроении духа.
– Ты отлично постарался, Райно! – воспел ему хозяин, после чего доложил, что он уволен. Райно был в шоке от содеянного хозяином и лишь беспомощно взывал взглядом словно спрашивая, чем он провинился. Но хозяин лишь бодро положил ему на плечо руку и вручил другой рукой записку, выполненную красивым аккуратным почерком. – У тебя новое место работы, мой друг. Будешь ухаживать за богатой старой дамой в инвалидном кресле. Она хорошо платит и много знает, твоим амбициям не место в этом затхлом баре.
– Вы серьезно? – не поверил Райно. Он и сам не хотел провести в этом месте всю свою жизнь. Его часто словно что-то тянуло куда-то, в такие моменты он хотел что-то сделать, только пока еще не знал, что именно. – Научиться письму! – он сказал это неожиданно вслух и даже не вооруженным взглядом можно было увидеть, как загорелись его глаза.
Старушка Алета жила на самом конце деревушки в шикарном двухэтажном доме, сделанном не как другие строения: очень ровно, с красивыми узорами и металлическими вставками наподобие шахматной доски с одной части дома. На втором этаже были даже широкие и просторные балконы со всех сторон. По участку рядом с домом ходили садовники и охрана в кожаных плащах до пят, ну очень опасные на вид. Райно зашел внутрь здания и увидел Алету со спины. Бумажку он судорожно сжимал в руках, стараясь при этом ее не помять.
