Глава 1. Неслучайный контакт
Огромный звездолет, очередной раз слегка вздрогнул после яркой вспышки за его кормой. Амортизационная система поглотила остроту толчка, а после того, как температура на отражателе упала, верхний слой защитной пленки отделился от отражателя и начал сворачиваться в кольцо, быстро летящее от отражателя. Как только это кольцо оказалось вблизи фокуса гигантской чаши, из ее центра вылетел очередной заряд, который, долетев до кольца, вспыхнул вместе с ним термоядерной вспышкой, и звездолет в очередной раз слегка вздрогнул. Между вспышками прошло несколько секунд. Так продолжалось уже очень, очень долго. За это время масса звездолета уменьшилась примерно на одну четвертую часть от исходной.
Звездолет назывался Звезда Надежды и имел бортовой номер 3. В его головной части, после первого экрана, вращался жилой отсек, обеспечивая почти нормальную искусственную гравитацию для примерно пяти тысяч обитателей и для некоторого количества животных и растений.
В это время в малом операционном зале шло совещание. Оно было внезапным и было обусловлено чрезвычайной ситуацией. Докладывал пожилой руководитель экспедиции. Его голос немного дрожал.
– Я, точнее мы, получили известие, что с нами планируют связаться представители некой Метрополии. Нас просили собрать здесь руководящий состав и быть готовыми к встрече с их представителем или представителями через несколько минут. Мы не знаем, что нас ждет, поэтому, все что прозвучит или произойдет здесь – секретно и не должно выйти за пределы этого зала.
– Это правильно! – голос раздался внутри голов людей, собравшихся в операционном зале. Не надо спешить. Паниковать тоже не нужно. Мы представляем владельцев и обитателей этого сектора Галактики. Вы правильно выбрали направление для эвакуации. Мы давно следим за вами и решили вступить с вами в контакт, поскольку дальнейшее движение вашего корабля может, со временем, оказать негативное воздействие на инфраструктуру объектов Метрополии. Поэтому мы предлагаем вам, в качестве первого шага, остановить использование маршевого двигателя и выбрать трех представителей для переговоров с руководством Метрополии из числа вашей команды. Ждем их в этом же месте через отрезок времени, равный 100 сжн – периодам жизни свободного нейтрона. Мы не будем оказывать воздействия на ваше решение. Тем не менее, мы надеемся на ваше благоразумие и непринятие вами каких – либо неадекватных решений. В частности, мы обязаны вас предупредить о конфиденциальности этих переговоров. Не надо пытаться отправить сообщение о сложившейся ситуации. В противном случае ваш корабль будет утилизирован путем его направления в сторону ближайшей звезды.
На этом голос в головах собравшихся смолк. Повисло молчание. Потом раздался голос из зала: – 100 периодов – это сколько?
– Примерно сутки.
– Так, прошу всех успокоиться и замолчать! – слово взял более молодой капитан корабля, – коллеги, вероятно, мы достигли цели нашего путешествия или скоро ее достигнем. Судя по прозвучавшей информации, с нами связалась цивилизация, существенно превышающая нашу по уровню развития. Нам предлагают вступить в контакт. Предлагаю согласиться с их требованием. Предлагаю выбрать для переговоров следующих людей, просто исходя из их статуса на корабле – руководителя экспедиции, меня, как капитана корабля, и главного социолога. В отношении остановки маршевого двигателя. Процесс его плановой остановки занимает пару часов, экстренной пару минут, но это приведет к утрате части топлива и части заднего защитного экрана. Предлагаю плановое отключение.
