Пустынный морской берег оживляла лишь старая деревянная пристань. Доски пристани трещали и прогибались, когда по ней ступал робот-погрузчик, загружавший бочку провизией. На выпуклом боку бочки, которая по размеру едва уступала рыбному киоску, краснела надпись – «Гвидон». Игорь Сергеевич, учитель на пенсии, человек сухопарый, сутулый и седобородый, сидел на свернутом спальнике, словно на табурете, и смотрел как шмель, натужно жужжа, боролся с ветром и пытался облететь робота. Вдруг послышалось новое жужжание. Игорь Сергеевич поднял голову и увидел дроны. Пресса. Легки на помине.
Его размышления прервал пронзительный голос:
– Пап!
Игорь Сергеевич тряхнул головой, и тут же перед ним возникла фигура в легком платье. К сорока годам Лиза ещё больше стала походить на свою покойную мать, как белым лицом с ярко подведёнными глазами, так и властным характером.
– Папа, не хочешь думать о себе, подумай о нас.
Игорь Сергеевич хмыкнул в бороду:
– Вы уже большие дети.
– Ты же понимаешь, я не об этом. Люди говорят, что ты чокнулся на старости лет, – она кивнула в сторону дронов. – Вот и пресса собралась. Завтра все инфопорталы начнут изгаляться: старый псих отправился в бочке через Атлантику, чтобы повидаться со своей подружкой! Как я в глаза людям буду смотреть?
– Как обычно, – отшутился старик. – По виртуальной связи.
Лиза вновь заговорила, и властный тон её внезапно сменился умоляющим:
– Сколько в жизни у тебя было приключений? Полноценных, ярких и, главное, безопасных. А если с тобой что случится? Ты о внуках подумал?
Солнце нещадно пекло, он снял панаму и вытер ею лоб и бороду, потом уставился на ботинки, раздумывая, увидит ли снова когда-нибудь внуков? Сергей уже подросток, увлекается созданием приключений, а Ванечке только пять… От этих мыслей защемило сердце. Не успел он подумать о внуках, как рядом с матерью появился Сергей.
– Дедуля, – он взял ладонь старика, покрытую бурыми пятнами, в свои руки. Руки мальчика были холодными, сухими и белыми. – Как тебе моя виртуалка? Всё как настоящее: море, дроны, солнце, ветер… И бочка точь-в-точь как у тебя. А благодаря моему генератору приключений, твоё виртуальное путешествие будет намного интересней реального.
Игорь Сергеевич ласково улыбнулся внуку:
– В том-то всё и дело. Я прожил жизнь, наполненную виртуальными приключениями, удивительными и завораживающими. Но что от этого всего осталось? Яркая картинка в памяти и пустота в душé. Словно и не жил вовсе. Виртуальные встречи, виртуальное учёба, виртуальное преподавание, виртуальные путешествия…
Он поднялся и, нажав на порт за ухом, извлёк модуль альтернативной реальности. Море, пристань с пришвартованным «Гвидоном» вмиг исчезли. В окружении серых стен стояли лишь он сам, да дочь с внуком, транслируемые интеркомом.
– В том-то всё и дело, – сказал Игорь Сергеевич и, вскинув на плечо спальник, шагнул за порог на встречу с приключениями.
2022 г.
Марк Смолин, руководитель научной станции на Церере-2, проснулся и сразу же пожалел об этом. В палатку задувал колючий ветер, его била мелкая дрожь, но дрожал он не от холода. Сегодня Смолину предстояло пересилить себя и спасти человека, спасшего жизнь ему в тот день, когда на месте станции образовалось глубоководное озеро.
Смолин застонал, вспомнив презрительный взгляд Ольги Перовой, врача экспедиции. Накануне ветер также задувал в палатку. Ольга сидела рядом с Лёней Юриным и время от времени полотенцем вытирала слюну с его губ. При виде тонкой струйки, стекающей из полуоткрытого рта, Смолин почувствовал дурноту.
– Мы останемся здесь до нашей кончины, – сказала Ольга, не поворачивая головы. – Благодаря тебе она наступит скоро.
Смолин насупился, но промолчал. А что тут скажешь? Люди, провизия, оборудование лежат на дне провала. Помощи ждать бессмысленно, а вдвоём с Ольгой корабль они не запустят. Нужен хотя бы ещё один человек. И такой человек был. Он лежал в палатке на полу, и Ольга вытирала ему слюни. Когда случился первый провал грунта, Марка придавило землёй, а тут ещё и вода откуда-то взялась. Если бы не Юрин… Но грунт вторично осел, хлынули мощные потоки грязной воды, и Юрин, успевший вытолкнуть своего шефа, надолго погрузился в пучину нового озера. Им удалось его вытащить, но гипоксия мозга не оставила Юрину шансов.
– Чего ты упёрся? – Ольга повернулась и пристально посмотрела на Смолина, а тот уставился на свои грязные ботинки.
– Я не могу.
– Почему? Убил кого-то?
Смолин заставил себя поднять голову.
– Если бы…
– Пойми, сохранился только твой чип, – в пятый раз повторила Ольга.
Бывали случаи, когда из-за ранения головы человек терял профессиональные навыки, и это потеря стоила жизни многим людям. Теперь исследователи подстраховывались, делая электронный слепок мозга. Все сигналы, которые подавал мозг во время работы специалиста, записывался на квантовый чип. Нейрошлем с таким чипом генерировал нужные мозговые импульсы и восстанавливал утраченные функции мозга.
– Помнишь кляузу, из-за которой он не стал руководителем нашей экспедиции? – слова Марку давались с трудом. – Это я её написал.
