В голубых глазах Джилл Херрик стояли слезы. Она уставилась на мужа и, едва живая от ужаса, простонала:
– Ты… Да ты просто чудовище!
Лестер Херрик продолжал раскладывать кипы отчетов и графиков в аккуратные стопки.
– «Чудовище» – это оценочное суждение, не содержащее фактической информации, – заявил он и загрузил пленку с отчетом по центаврианским паразитам в настольный сканер. – Всего лишь мнение, эмоциональная оценка – ничего более.
Джилл поплелась обратно на кухню. Вялым жестом включила плиту. За стеной загудели транспортеры – поволокли из подземных хранилищ продукты к ужину.
Она сделала последнюю попытку.
– А если совсем ненадолго? – взмолилась Джилл. – Хотя бы…
– Хотя бы на месяц? Нет. Приедет – скажешь ему. А не хватит смелости, я сам скажу. И так работы много – детей мне здесь еще не хватало. Отчет по Бетельгейзе-Одиннадцать сдавать через десять дней. – Лестер опустил в сканер пленку по окаменелостям Фомальгаута. – А твой брат что? Почему он не занимается собственным сыном?
Джилл вытерла покрасневшие глаза.
– Ты что, не понимаешь? Я так скучаю по Гасу! Это я упросила Фрэнка его отпустить. А ты…
– Скорее бы мальчик подрос – уж правительство о нем позаботится. – Тонкие черты Лестера исказила раздраженная гримаса. – Черт возьми, Джилл, когда будет ужин? У нас что-то с плитой?
– Почти готово. – Огонек на печи горел красным.
Робот-слуга выкатился из стены и замер в ожидании.
Джилл села и воинственно прочистила носик. Лестер невозмутимо трудился в гостиной. Работа. Исследование. День за днем. Продвигается замечательно – тут уж сомнений нет. Худощавое тело Лестера пружиной согнулось над экраном сканера, а холодные серые глаза лихорадочно впитывали информацию, анализировали ее, оценивали… Весь его когнитивный аппарат работал как хорошо смазанный механизм.
Губы Джилл задрожали от жестокой обиды. Гас… Малыш Гас. Ему-то как скажешь? Слезы снова выступили в уголках глаз. Она больше никогда не увидит его милые пухлые щечки. Гасу к ним больше нельзя – детская возня и смех мешают Лестеру. Тормозят ход исследования.
Индикатор на печи позеленел. Поднос выскользнул прямо в руки робота, и мелодичный звон возвестил, что ужин готов.
– Слышу, – буркнул Лестер. Он резко выключил сканер и поднялся. – Наверное, он явится во время еды.
– Я могу вызвать Фрэнка по видео…
– Нет уж. Сразу с этим и покончим. – Лестер нетерпеливо мотнул головой, указывая слуге: – Ставь сюда, – и раздраженно поджал губы. – Черт, да пошевеливайся же ты! Мне работать надо!
Джилл чуть не расплакалась.
Малыш Гас появился к самому концу ужина.
– Гасси! – радостно воскликнула Джилл и кинулась к нему с распростертыми объятиями. – Как здорово, что ты приехал!
– Осторожно, у меня тигр, – сообщил Гас, выпуская на ковер серого котенка, который тут же юркнул под диван. – Это он прячется.
Лестер моргнул и перевел взгляд с мальчика на торчащий из-под дивана кончик серого хвоста.
– Какой же это тигр? Просто уличный кот.
Гас был задет за живое.
– Тигр. У него полоски, – сердито ответил он.
– Тигры желтые, и они гораздо больше. Привыкай называть предметы их настоящими именами.
– Лестер, прошу тебя… – взмолилась Джилл.
– Помолчи, – сердито бросил муж. – Гас уже достаточно взрослый, чтобы отбросить детские иллюзии и трезво воспринимать реальность. Куда смотрят психотестеры? Почему не корректируют всю эту детскую чушь?
Гас схватил своего «тигра».
– Не тронь его!
Лестер разглядывал котенка, и на его губах играла странная холодная улыбка.
– Давай как-нибудь съездим в лабораторию, Гас. Там у нас много кошек – на них проводят исследования. На кошках, на морских свинках, на кроликах…
– Лестер! – ахнула Джилл. – Да как ты можешь!
Тот визгливо рассмеялся, вскочил из-за стола и вернулся к работе.
– Все, идите отсюда. Мне нужно закончить отчеты. Не забудь сказать Гасу.
Гас встрепенулся.
– Что сказать? – Щеки его раскраснелись, глаза заблестели. – Что, что сказать? Секрет?
Сердце Джилл обливалось кровью. Она решительно обняла мальчика за плечи.
– Пойдем, Гас, посидим в саду, и я все тебе расскажу. Да, и вот что… Захвати тигра.
Что-то щелкнуло. Загорелся экран срочной видеосвязи. Лестер тут же вскочил.
– Тишина! – Тяжело дыша, он бросился к передатчику. – Всем молчать!
Джилл с Гасом замерли в дверях. Секретная депеша выползала из отверстия в приемный лоток. Лестер схватил ее, вскрыл и впился глазами в сообщение.
– Что там? – спросила Джилл. – Какие-то неприятности?
– Неприятности? – Лестер так и сиял. – Вовсе нет. – Он бросил взгляд на часы. – Время, время… Так, мне понадобится…
– Что случилось?
– Я уезжаю недели на две-три. Съемка местности на Рексоре-Четыре.
– Рексор-Четыре? – Джилл восхищенно захлопала в ладоши. – Всегда мечтала попасть на какую-нибудь из старых планет, посмотреть руины древних городов! Лестер, а можно мне с тобой? Возьми меня! Мы никогда вместе не отдыхали, ты вечно обещаешь…
Лестер Херрик пораженно уставился на жену.
– Тебя? Взять тебя? – Он противно рассмеялся. – Пошевеливайся, собери мои вещи. Я так долго этого ждал. – Лестер довольно потер руки. – Мальчишка может остаться – но только до моего возвращения. Рексор-Четыре! Поверить не могу!
