1. Глава 1. Пролог
Ветхий люк в полу со стоном поддался, открыв вид на старую каменную лестницу.
– Мы очень близки к цели. Чувствую всем телом, – потёр руки дядя Миша. – Ух! Аж мурашки по телу!
– Тише ты. Чего так разволновался? Я искал эту могилу почти десять лет. Теперь спешить некуда. Давай насладимся моментом, – попытался успокоить коллегу Леонид, прежде чем начать спускаться. Путь он подсвечивал себе факелом, зажатым в правой руке. Призвал дядю Мишу быть спокойным, а у самого дрожали пальцы, и потому огонь светил неравномерно. Сердце бешено колотилось при мысли о том, что он наконец-то добрался до места назначения. Сколько раз коллеги по университету отвергали его теории? Не говоря уже о насмешках.
Но теперь он был близок к тому, чтобы найти доказательства. Железные. Нет, стальные! Титановые, чёрт возьми! Годы поисков, тяжёлая работа – утомительные путешествия по Западной Европе, Северной Африке и Ближнему Востоку, просиживания в пыльных библиотеках и архивах, потраченные на это деньги, – всё это, наконец, окупится! Но главное, конечно, – это невероятное открытие, до которого осталось совсем чуть-чуть.
– Будь осторожен. Столетия, возможно, превратили этот склеп в смертельную ловушку, – предупредил Леонид, когда, наконец, сделал последний шаг внизу.
– Чертовски душно здесь внизу, – застонал дядя Миша, встав рядом и утирая пот с лица тыльной стороной ладони. В другой руке у него также был факел. Два источника пламени в узком пространстве быстро выжигали кислород.
– Да уж, в твоём возрасте надо бы дома сидеть с бутылкой холодного пивка и смотреть телевизор, а не шляться в поисках тайн по всему миру, – шутливо усмехнулся Леонид.
– Ничего, я ещё дам фору такому, как ты, – иронично возразил Дядя Миша. Осмотревшись вокруг, он удивлённо заметил. – Невероятно. Этому хранилищу, должно быть, сотни лет.
Осторожными шагами Леонид направился вправо и осветил стену, в то время как Дядя Миша направился к другой стороне.
– Эй, спускайтесь! Можно! – крикнул он, и по лестнице послышались шаги других членов команды.
– Если здесь действительно лежит тот храмовник, которого мы ищем, то всё, что нам известно об истории ордена тамплиеров, придётся переписывать заново, – с воодушевлением воскликнул Дядя Миша.
– Жак де Моле был двадцать третьим и последним магистром ордена тамплиеров, – заметил Леонид. – Его сожгли в Париже в середине марта 1314 года в Париже, обвинив в повторном впадении в ересь.
– Повторном? – спросил кто-то из молодых членов команды.
– Именно, – ответил Леонид. – Де Моле был арестован в 1307 году в Тампле, резиденции ордена в предместье Парижа. Процесс над ним длился семь лет. Магистр под страшными пытками несколько раз менял показания. То признавался в ереси, то отвергал обвинения в ней. На последнем слушании в марте 1314 года де Моле снова отрёкся от всех своих показаний и заявил, что орден тамплиеров невиновен. За это его в конце концов и сожгли.
Пока Леонид рассказывал, его руки скользили по старой стене, снимая пыль. Но для этого пришлось сначала отдать факел одному из членов команды. Наконец, пальцы остановились.
– Я думаю, у меня здесь кое-что есть, – взмахом руки он подозвал дядю Мишу. – Просто потрясающе. Ты видишь это?
Тот встал рядом и начал внимательно осматривать стену рядом с Леонидом.
– Символ храмовников. Тамплиерский крест. Их герб… – выдохнул он.
– Я оцениваю возраст рисунка примерно в 700 лет, – размышлял Леонид. – Дядя Миша, команда должна расположиться здесь, внизу. Нам нужно гораздо больше света.
Друг кивнул, повернулся к одному из рабочих и передал приказ.
Леонид ещё раз испытующе огляделся. Его сердце радостно колотилось при виде находки. Потребовалось много денег и, прежде всего, одолжений, чтобы осмотреть это таинственное место, скрытое глубоко под землёй. И вот теперь он стоял ногами в прошлом. Спёртый, насыщенный пылью воздух хранил тайну, которую его разум хотел разгадать при любых обстоятельствах.
Осторожно ступая, Леонид водил факелом по потолку. Он был украшен барельефами, изображающими рыцарей во время битвы. Вот лучники стреляют во врага. Вот рыцарь на коне мчится вперёд, выбросив вперёд руку с мечом. Позади него скачут соратники, выставив длинные копья. Всё это было высечено из камня талантливым скульптором. Также Леонид обнаружил герб тамплиеров в обрамлении больших ангелов, которые накрывали крыльями своды арки. Сама она опиралась на мощные колонны, которые возвышались на три метра с каждой из сторон. И только вход оставался заложен камнями.
– Невероятная работа. Возможно, она не старше трёхсот лет. Те, кто жил в XIV веке, едва ли смогли бы сотворить такое, – добавил женский голос.
Леонид испуганно обернулся.
– Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил он.
– Я хотела посмотреть, всё ли в порядке с моим супругом, – ответила женщина.
– А что насчёт Якова? Ты оставила его одного?
– С ним всё в порядке. Мария присматривает.
Леонид одобрительно кивнул и снова повернулся к старой арке.
– У меня ощущение, что хранилище за этим входом чертовски велико. Как долго они, наверное, над ним работали! Надо поскорее проделать проход.
