Далёкое будущее. Окололунная орбита. Секретный центр подготовки по уровню «Полный плюс». Искусственная гравитация 1 G. Меня разбудил звонок инструктора. Я вздрогнул от неожиданности, проснулся весь в поту. Нажал кнопку громкой связи и услышал: «Ример! Тебя просят подняться к начальнику Центра». Глянул на монитор показателей жизнеобеспечения моего блока – три часа ночи. «Странно, курсанта школы вызывает первое лицо – генерал Манн», – подумал я. Быстро оделся. Оглядел свой бокс с непонятным чувством тревоги.
– Господин генерал! По вашему приказанию курсант Ример прибыл.
Генерал молча, небрежным жестом (вытянув руку над круглым столом в мою сторону) остановил мой доклад. Я замолчал и стоял в ожидании. За столом находился «гость» – майор, что-то живо обсуждающий с генералом. Рядом сидел старший инструктор, поглядывая с каменным выражением лица то на гостя, то на меня. Наконец генерал обратился ко мне, неожиданно доверительным тоном, и доброжелательно сказал, что мне поручают необычное задание и до конца моего обучения осталось всего два дня! И это больше организационные мероприятия. Он поздравил меня с окончанием подготовки. Встав из-за стола, он вручил мне удостоверение, негромко проговорив:
– Вам присвоено звание «Старший лейтенант Космических сил службы безопасности полётов» с допуском секретности формы два. Вы единственный из курсантов школы имеете удостоверение штурмана полётов второго класса и увлекаетесь историей. Поэтому выбрали вас.
Мне представили «гостя». Это был майор Хоп из контрразведки штаба Второго флота.
– Вы в его распоряжении.
Прощаясь, генерал крепко пожал мою руку и сказал:
– Будь жив и умел.
Затем ко мне обратился майор:
– У вас двадцать минут на сборы, жду у пятого транспорта.
– Есть, господин майор. Разрешите идти?
– Да. Идите.
Мы летели на Землю. Я сидел у иллюминатора и вспоминал безмятежные дни средней школы. После школы я не знал, что делать. В итоге гены победили и я поступил в военное училище. Потом был пышный семейный праздник в честь его окончания. И, наконец, служба вторым пилотом на транспортных межгалактических кораблях. Меня особо не затрагивали локальные космические войны колоний за ресурсы. На Земле в целом было спокойно. Но всё изменилось в одночасье. Сильные землетрясения, ветра, бураны. Пресной воды вдруг стало не хватать. Континенты стали сдвигаться. Природа вдруг ожила. Одни только говорящие растения чуть не уничтожили земную биосферу! Как раз закончился мой первый контракт на пять лет службы в космических войсках Федерального правительства. И пришло время решать: работать машинистом буровых машин где-нибудь в далёкой колонии или заключить следующий контракт на пятнадцать лет. Я выбрал службу. И как только подписал контракт, меня отправили в это «заведение» на целых шесть месяцев. Родители мечтали о внуках, но мне было пока не до этого. Мир катился в тартарары, а теперь ещё это странное задание…
Подремать мне так и не удалось. Майор окликнул меня:
– Ример! Ты спишь?
Я открыл глаза. Показав этим, что не сплю и слушаю. Майор Хоп плюхнулся рядом со мной.
– Вот что я вам скажу, молодой человек. Сейчас четыре утра, и я дам вам время навестить семью до шестнадцати часов. Нам надо прибыть в штаб флота к 17–00. Жду вас вот здесь. – И протянул карточку регистрации прибытия, добавив: – Это пропуск. После досмотра жду вас в 320-м кабинете. Сейчас в штабе решают, как нас доставить к месту назначения. Я толком сам не знаю цели этого задания. Инструктаж получим на месте. Запомни: держаться надо всегда вместе. По моему боевому опыту – это необходимо для обоюдной безопасности.
На этом Хоп замолчал, закрыл глаза и задремал. Я подумал: «Приказ есть приказ».
Домой я добрался только к десяти часам утра. Пока летел на воздушном такси, увидел ужасающую картину: русла рек были без воды. Хотя дома все целы. Сквозь песчаный туман были видны завихрения ветра, люди передвигались только по воздушным коридорам на машинах, напоминавших большие мыльные пузыри. Да… действительно за полгода многое изменилось.
Мне открыли дверь матушка и отец. Усадили за стол. Накормили и стали расспрашивать. Я всё объяснил про контракт, задание и что мне надо к шестнадцати часам с вещами в штаб Второго флота. Отец принял это с пониманием, как бывший полковник в отставке, но в то же время и с сожалением. Мать расстроилась, что я так мало побуду дома. Отец отвёл меня к себе в кабинет. Открыл ящик стола, достал оттуда древний длинный нож и сказал странную поговорку:
