Я лежала на холодных камнях темницы, на жалком пучке соломы. Холод уже проник во все уголки тела и сковал меня. Но на холоде меньше болели синяки и ссадины. Я знала, что сейчас ночь. Днем будет чуть теплее. И тут я вспомнила, что это будет за день. Я слышала, как стражники говорили, что завтра ведьму сожгут на костре.
Значит, завтра – день моей казни.
Мне пятнадцать лет и меня зовут Эль. Я родилась в графстве Кронин, и у меня есть Дар.
Своих родителей я помню. Отец был ремесленником, мама – швеей. Братьев и сестер у меня не было. Родители особо не баловали меня, но любили. Я помню песни и сказки мамы. Как она гладит меня по голове, прижимает меня и целует. Она шила мне иногда очень красивые платья, на зависть девчонкам с улицы. Отец был суров, но добр. Иногда мне покупали лакомства или игрушки, и я была на седьмом небе от счастья. Я помню эти чувства. Я даже ходила в школу. Но однажды началась эпидемия какой-то неизвестной болезни, и мои родители умерли. Я осталась одна. Тогда много народа умерло. Никто никого не лечил. Мне тогда было одиннадцать лет. Я ходила из деревни в деревню, просила милостыню или бралась за любую работу. Где-то мне кидали корку хлеба, где-то награждали пинками. Не знаю, сколько прошло времени – месяц, два. Наконец, однажды я добрела до старого домика на окраине одной из деревень, на границе леса. Люди шепотом говорили, что там живет колдунья.
Я постучала и мне открыла пожилая женщина и впустила меня.
В домике хорошо пахло. Везде были развешены пучки трав. По бокам стояли шкафы и полки, полные разных баночек, склянок, бутылочек и пузырьков из стекла разного цвета – темно-коричневого, белого, зеленого.
Старая женщина с молодыми глазами сказала, чтобы я звала ее бабушка Нэд. Ее звали так все в деревне, и это вполне ее устраивало. Бабушка была добрее, чем другие. Она накормила меня, отмыла, дала чистую одежду. И я осталась у нее. Сначала я помогала по дому, чем могла. Мыла, чистила, ухаживала за коровой и курами. Работы было много. Но я была счастлива, что у меня есть крыша над головой и кусок хлеба. И бабушка Нед никогда не била меня. Она была сдержана в похвалах, порой вообще молчала целый день. Но я понимала, что ее мне бояться нечего.
Нэд промышляла еще кое-чем. Она ходила в лес, собирала травы, грибы, кору деревьев, мох, какие-то коренья и ягоды. Также в ход шли лягушки, муравьи, пчелы, пауки и другие насекомые. Потом что-то сушила, что-то молола, варила, смешивала, что-то толкла в порошок в медной ступке. Я ходила с ней и потихоньку обучалось.
По весне мы ходили на болото и ловили молодых гадюк. Гадюки были вялые и сонные, но все равно я их побаивалась. Бабушка ловко поддевала их палкой и складывала в корзину.
Дома она брала у них яд. Рукой в перчатке из толстой кожи она брала гадюку за шею, и заставляла открывать рот. Оттуда торчали страшные изогнутые ядовитые зубы. Бабушка Нэд подносила к ним стеклянную емкость и собирала маленькие капли яда, что были на зубах. Потом приходила очередь следующей твари.
Я спрашивала ее, зачем нам яд гадюк, ведь он опасен. Бабушка объяснила мне, что в совсем малых количествах яд – это лекарство, и помогает от некоторых болезней.
Потом мы отпускали гадюк обратно на болото. Бабушка Нэд наливала им молоко в углубление дерева. Говорила, что надо не только брать у леса, но и отдавать.
Самым интересным было изготовление снадобий.
Как-то безошибочно бабушка смешивала ингредиенты, варила, что-то шептала себе под нос, но я слышала.
А вечером к ней приходили посетители. Обычно женщины, очень редко мужчины. Они приходили тайно, шептались с бабушкой, получали заветную баночку и уходили.
Нэд не брала денег, но от даров не отказывалась. Объяснила мне, что так надо. Крестьяне были бедны. Несколько фруктов, овощей, кусок полотна, молоко, творог, мед, водка. Бабушка не отказывала в помощи, и если не было никаких даров… Правда, потом огород оказывался вскопанным, кто-то натаскал воды в бочку, откуда-то появлялись дрова или вязанка хвороста. Бабушка Нэд действительно лечила людей, и они были благодарны, хотя и побаивались ее.
Я потихоньку училась ее интересному ремеслу, и бабушка поручала мне то что-то истолочь, то что-то сварить. Я знала, где мази от ран, от укусов собак или диких зверей. Что от живота, а что от головной боли.
Старичок священник местной церкви в мессах обличал колдунов, но его прислуга ночью приходила за мазью от радикулита и другими средствами для него. Он не был злым, этот священник.
Так я жила несколько лет, росла и обучалась, пока мне не исполнилось пятнадцать лет.
Однажды, среди бела дня прибежал перепуганный мальчишка. Бабушка Нэд была в лесу, и я была одна дома. Мальчик сильно рассек себе руку топором, хлестала кровь. И тогда я с перепугу начала что-то шептать, сама не знаю что. И кровь остановилась. Я перевязала рану. Дала мальчику теплое питье с травами. Он спал, когда пришла бабушка. Она, как всегда, все поняла без слов.
Она сказала мне: «У тебя – Дар. Ты можешь стать чародейкой. И лечить людей заклинаниями. Только не здесь. Не в Кронине. Мальчик ничего не вспомнит, когда проснется, и это счастье. Раскрывать свой дар опасно в этом графстве. За это могут убить. Даже то, что мы здесь делаем – это потому, что священник человек неглупый. Но кругом полно фанатиков. И еще. Увидишь чужих людей возле дома – беги куда глаза глядят. Беги и не оборачивайся!»
