Черный зрачок «марголина» уставился прямо на меня и дважды натужно кашлянул, выплевывая в мою сторону смертоносные пули, прежде чем я успела что-либо предпринять. Сначала я почувствовала резкую жгучую боль в плече, а затем всю грудь как будто разорвало в клочья. Я стиснула зубы, чтобы не закричать. А если и захотела бы, сил на это все равно бы не хватило. Перед глазами все завертелось со стремительной скоростью, и я стала медленно оседать на пол. Сознание замутилось. Сквозь пелену до меня донесся топот ног и беспорядочная стрельба, как будто кто-то палил по нескольким движущимся мишеням сразу. На какое-то мгновение я полностью вырубилась, затем сознание включилось лишь на секунду. Расплывчатые силуэты двух человек склонились надо мной, и металлический голос прогремел над самым ухом:
– Мы не довезем ее, Граф! Это бесполезно. Мне очень жаль, но ничего нельзя поделать. Ей кранты, зуб даю.
– Заткнись! – огрызнулся другой голос.
И больше я уже ничего не слышала. Я стала необратимо проваливаться в черную бездонную пропасть. Какая-то неведомая сила стремительно понесла меня вдаль по нескончаемому тоннелю. И вдруг впереди я увидела яркий свет, о котором столько говорилось, но доказать существование которого никто еще не сумел. Боль отступила. Тело стало легким и невесомым. Я повернула голову. Мое бездыханное тело лежало на кафельном полу, а вокруг него суетились два человека. Я умерла.
«Вот и все, Охотникова, – промелькнула идиотская мысль. – Тебя больше нет».
Могла ли я совсем недавно предположить, что моя жизнь оборвется так скоро, в самом расцвете лет? Конечно, не могла. Иначе ни за что бы не подписалась на это дело.
* * *
Дождливым осенним вечером мы с тетушкой, уютно расположившись на кухне, по-домашнему наслаждались ароматным кофе. Дожди шли уже целую неделю не переставая, и угрожали в самом прямом смысле смыть с лица земли наш славный город Тарасов. Естественно, подобные перспективы не поднимали настроения ни мне, ни тетушке Миле. После удушливо-жаркого лета сентябрьский дождик, пролившийся на иссушенную почву, казался манной небесной. Но, когда он затягивается на неопределенный срок, – это начинает надоедать.
– Завтра опять обещают дождь, – произнесла тетушка, прерывая затянувшееся молчание.
Я кивнула, делая очередной обжигающий глоток кофе, и ответила:
– Меня это уже нисколько не удивляет. Обидно будет, если такая погода продлится до конца наших дней.
– Типун тебе на язык, – отреагировала тетушка на мое пессимистическое замечание.
– Спасибо.
После этого мы обе рассмеялись. Вот тут-то, как раз при попытке поднять друг другу настроение, нас и настиг телефонный звонок. Я встала из-за стола и, приблизившись к аппарату, сняла трубку.
– Да!
– Здравствуйте, – долетел до меня женский голос с того конца провода. – Могу я услышать Охотникову Женю?
– Это я, – голос говорившей мне был не знаком.
– Добрый вечер, Женя, – повторила она приветствие несколько в иной форме. – Мне нужно поговорить с вами.
– Так говорите. Что же вам мешает?
– Вы не поняли меня. Я хотела бы с вами встретиться и поговорить с глазу на глаз.
– А вы, собственно говоря, кто? – решила поинтересоваться я, прежде чем продолжить разговор с неизвестной собеседницей.
– Я? – переспросила она. – Я, возможно, ваша будущая клиентка, если мы, конечно, сумеем договориться.
Я не почувствовала по голосу, что она сильно напугана чем-то или кем-то. Тогда для чего ей, интересно, могли понадобиться услуги телохранителя.
– Вам нужна охрана? – спросила я для достоверности.
– Не совсем, – туманно ответила она. – Скажите, я могу к вам подъехать сейчас?
– Вообще-то, уже поздно, – попыталась отделаться я от неизвестной.
На самом деле причина была в другом. Ложиться спать я еще не собиралась. Просто у меня отсутствовало желание работать. Любая работа так или иначе может быть сопряжена с выходом на улицу, а мне вовсе не улыбалось мокнуть под проливным дождем.
– Я не отниму много времени, – продолжала настаивать собеседница. – Я сейчас нахожусь неподалеку от вашего дома и буду у вас через пару минут.
Выходит, дамочка и адрес мой знала. Похоже, здесь не обошлось без рекомендаций со стороны кого-то из моих знакомых. Ну что ж, поговорить-то я всегда могу. Это меня ни к чему не обяжет. А там посмотрим.
– Ладно, заходите, – решилась я. – Квартиру тоже знаете?
– Знаю, – последовал ответ.
– Тогда жду.
Я повесила трубку и покосилась за окно. Уже начинало смеркаться. Ливень прекращаться и не думал.
– Кто звонил? – поинтересовалась тетя.
Я пожала плечами:
– Какая-то женщина. Хочет со мной срочно увидеться и поговорить.
– Новая работа?
– Скорее всего, – буркнула я. – Сейчас она придет, и все станет ясно.
Я допила уже остывший кофе и обратилась к тетушке:
– Ты не будешь против, если я покину тебя?
– Конечно, нет, – улыбнулась она. – Я пойду посмотрю телевизор.
Честно говоря, я и сама бы с удовольствием последовала ее примеру и весь вечер провела бы у экрана, но слово – не воробей, как говорится. Раз уж я сказала по телефону, что жду, значит, разговор неизбежен.
Она позвонила в дверь ровно через две минуты, как и обещала. Точность – вежливость королей. Тетя уже к этому времени расположилась в гостиной, оккупировав мягкое глубокое кресло, а я, вздохнув, отправилась открывать.
