В давние времена в одном селе, недалеко от леса, в большом просторном доме жили-были муж с женой. Была у них дочка Настя. На ту пору исполнилось ей пятнадцать лет. Была она стройная, как берёзка, да ладная. Однажды решили родители уехать в город, на рынок за покупками, и перед отъездом мать сказала Насте:
– Ты одна остаёшься, поэтому, пригласи своих подружек – вместе ночь коротать веселее будет.
– Хорошо, мама, – улыбнувшись, ответила Настя.
– Ну, с Богом!.. – произнесли родители, и, сев в запряжённую лошадью телегу, уехали в город.
День яблочком прокатился по горам и долам. Вечер пронёсся лёгким дождиком, и вот, наступила ночь. Настя, как и велела ей мать, заранее пригласила к себе своих подружек, и юные девушки пришли по её просьбе. Коротая время, они придумывали разные игры и
веселились. Все девушки были хороши, но Настя была самая резвая и бойкая среди них, настоящая затейница и выдумщица. Девичьи игры были в полном разгаре, как в дверь кто-то постучал. Девчонки притаились, а Настя, подойдя к двери, спросила:
– Кто там?
– Это я – старушка, утомилась с дороги, пустите переночевать, – услышала Настя хриплый голос.
– Что, пустим старушку? – спросила Настя у подруг.
– Нет, не надо никого пускать! Мало ли что!.. – ответила одна из подруг.
– Бабку-то жалко, – заныли другие девушки.
– Да, заходи, бабушка! – ответила Настя и открыла двери.
В дом зашла коренастая старуха, лицо которой было замотано платком.
– Полезай, бабушка, на печку! Там ты хорошо прогреешься, – заботливо произнесла Настя.
Старуха осмотрелась и, увидев у выбеленной стенки небольшую лестницу, полезла по ней на русскую печь. Настя увидела, что из сапога старухи торчит рукоятка ножа. Старуха улеглась на печи, а Настя созвала девчонок и тихим голосом, чтобы не слышала старуха, сказала:
– Ох, девчонки, зря мы эту старуху пустили. Когда она по лесенке поднималась, я у неё в сапоге увидела ножик!.. Не старуха это – мужика мы в дом пустили, разбойника!..
– Что же теперь делать-то? – с дрожью в голосе спросила одна из подруг.
– А вот что! Собирайте с пола коврики и давайте зальём их кипятком, будто стирать собираемся, а потом эту старуху попросим нам помочь корыто вынести, и когда она выходить из дома станет, корыто на неё опрокинем, и дверь быстро закроем.
– Хорошо! – с опаской согласились девчонки.
Вскоре они накипятили воды, положили коврики в корыто и залили их кипятком. А с полати громкий и низкий храп раздаётся, да такой, что страх пробирает.
– Бабушка! Помоги нам, пожалуйста, корыто с ковриками вынести, а то мы никак не можем его поднять, – громко и жалобно попросила Настя.
– Хорошо, сейчас, – ответил сверху хриплый голос.
Вскоре старуха резвым пауком слезла по лесенке с печи и спросила:
– Ну, где тут ваше корыто?
