1
Небольшой лесок на границе. Даже не лесок, а так, роща, чуть более запущенная, чем принято. Жители окрестной деревни его всерьез не рассматривают. Все одно пользы мало. После сильного ветра ветки поломанные собрать разве что. Да дети за земляникой бегают, и то не часто. Грибов там мало, черники почти и нет, о малине вовсе говорить нечего. Можно, конечно, погулять парню с девушкой на праздник середины лета. И то укрыться негде особо от посторонних глаз. Кусты почти не растут, а деревья настолько редки, что насквозь все видно. От любопытных соседей не укроешься, как ни старайся. Проще сразу к стогам подаваться, пока все не заняли. Разве что заезжими художниками сей лесок ценится. Любят они картины с него писать. Только наезжают в последние годы не часто – всего раз в год, в начале лета, когда ученикам столичной художественной школы этюды писать надо. Вот тогда и вспоминают про Малые Хатки и их рощу. Как раз и деревья зелены, и цветет все, и луга еще некошеные стоят, травы силой наливаются.
Все остальное время деревенька живет своей жизнью. Летом мужчины в полях, женщины домом заняты, ребятишки домой носят землянику на варенье, собирают дикий щавель да иные травы, чтобы зимой в щи или чай добавлять. Как грибы появляются – уже парни да девки постарше лукошки достают, а в ягодную пору в лес и старики тянутся, чернику да бруснику берут, малину лесную запасают. О травах говорить не приходится, тут уже каждая старуха в знахарку превращается. Собирают, сушат, настойки делают. Что-то себе оставят, что-то по осени в город свезут. Урожай не каждый год случается, бывает, погреба все забиты, сушеные ягоды да фрукты на чердаках в мешочках хранятся, а иной год ни капли влаги не выпадет за все лето, тут уж пояса потуже приходится затягивать. Но живут мирно, спокойно. Налоги платят исправно, да попробуй не заплати – до города всего ничего, войска прислать да самим забрать – дело не хитрое.
А в десяти минутах ходьбы от леска граница проходит. И то, как сказать, граница. Ручеек протекает, по которому эта самая граница и проложена, а после по реке идет. Сам ручеек такой, что в жару курица перейдет, ног не замочив, зато в половодье затапливает и луга окрестные, и лесок, да к деревням прибрежным вода подходит. Зато луга такие, что коровы радуются, три сенокоса в год проводить удается. В последние годы в каждом дворе своя корова или овечки водятся. Коли зерновые не уродились, за счет молока выживают. А последний год староста сыры в ближайший город на продажу повез. После чего решили общее стадо завести, чтобы продукцию с него в город поставлять, а деньги полученные пускать на нужды деревенские. Все легче жить будет.
От самой границы проку никакого. Больше беспокойства. Регулярно в город кого-нибудь отправляют новости собирать. Вдруг решит его величество с соседями воевать. Тракта накатанного тут нет, но когда это солдат останавливало? Враг удара с этой стороны ждать не будет, мы и нападем. В итоге сойдутся две армии, добро, если на лугах, а то деревню пожгут, не разбираясь, своя или чужая, скот угонят, прочие безобразия учинят. Вспоминай потом, под каким деревом кубышку закапывал. Особенно, если это дерево на дрова пустили.
Купцы от города сначала движутся в сторону деревни, а после тракт сворачивает. Раньше через малые Хатки проходил, да одним дождливым летом ручей так разлился, что повозки, быками запряженные, сносило. И порешили новую дорогу проложить. Правители сообща из казны денег на мост через реку выделили. Хороший мост построили, высокий, чтобы суда под ним проходили, каменный, чтобы в половодье не сносило да не затапливало. Каждый со своей стороны дорогу укрепил. По обе стороны моста таможни организовали, гостиницы, склады, все чин по чину. Постепенно городки и там разрослись. А кто мелкой торговлей занимается или ехать далеко не хочет, тем посреди моста специальное место обустроили. Рынок – не рынок, но несколько лоточков. И смотрителей приставили, чтобы торговцы пошлину платить не забывали.
Постепенно позабыли все о Малых Хатках. Ну, кроме сборщиков налогов, само собой. Жители сильно не горевали. Склады пустующие под сеновалы приспособили, гостиницу для купцов разобрали, на ее месте староста порешил хлев для стада деревенского построить, а при нем маслобойню и сыроварню возвести. Как раз все рядом будет, и животина, и корма ей, и где продукт использовать.
Но недолго обитатели радовались такой удаче. Не все, как оказалось, забыли о Малых Хатках. Точнее, не о самих Хатках, а о рощице, которую сколько лет все вырубить собирались, да художники не давали. Лучше бы не слушали всяких холстомарателей. Мало ли рощ в королевстве? Нашли бы другую. Жителям же дерево на хлев получилось бы, луг расширился. Но, как говориться, знать бы, где упасть, соломки бы постелили. Пока же судили-рядили, думы думали, да трактирщику его новую выгоду объясняли, беда подкралась, откуда не ждали.
Ночью жителей деревни разбудил громкий собачий лай. Животные деревни словно с ума посходили, устроив своим хозяевам внеплановую побудку, и дружно рвались с цепи, словно что-то звало их в несчастную рощу. Переполошившиеся обитатели выскочили, кто в чем был, и кинулись к плетню, ограждавшему поселение от хищников, изредка приходивших из настоящего леса, по другую сторону от деревни. Удивлению людей не было предела, когда они увидели военных в форме соседнего королевства, деловито что-то размечавших в свете факелов.
