1. Часть первая
Год выдался жарким, а лето – ранним. Лес бережно хранил утреннюю прохладу, но солнце, едва оторвавшись от горизонта, принялось припекать совсем по-июльски. Даже под сенью дубов становилось душно. А ведь едва-едва отметили день апостола и евангелиста Иоанна Богослова… Ищейка Рианон тут же себя поправила: началась четвёртая неделя мая. В некоронованной торговой столице империи время мерили по светскому календарю, расчерченному ещё на Старых землях каноником Григорием. И год нынче тогда одна тысяча семьсот шестьдесят второй от рождества Христова. А не как было принято считать среди инквизиторов Ордена – четыреста девяносто седьмой от путей Господних. Поскольку дознаватель по особым делам в этот раз в Шеннон прибывала тайно, под видом молодой дворянки, то и в мыслях ей стоило перейти на принятые в городе обычаи.
Откуда-то с востока загрохотало, забасило отзвуком далёкой пока грозы. Поток из телег и пешеходов заволновался, люди обеспокоенно начали вглядываться в ещё прозрачную голубизну неба. Все заторопились, прежде свободная дорога мгновенно стала тесной. Командовавший сопровождением ищейки капитан тут же приказал четверым своим парням сдвинуться и занять место по бокам, отгонять от госпожи прижимавшихся слишком сильно простолюдинов. Ещё двое чуть обогнали небольшой отряд, и послышались грозные окрики:
– Куда прёшь, деревенщина! Дорогу благородной леди!
Как назло, в это время дувший всё утро лёгкий ветерок затих, перестал нести прохладу с реки – едва отряд выбрался на открытое пространство, воздух сразу стал сухим и противным. Ехавшая рядом с ищейкой молоденькая охотница сморщила нос. Чихнула от пыли и мускусной вони сотен людских и лошадиных тел, потеющих на открытом пространстве под жарким солнцем. Недовольно посмотрела на начальницу: зачем? Перед ловчими Ордена господня дорогу мигом бы расчистили. Да и в Шеннон они добрались бы намного быстрее и комфортнее. Не пришлось бы торговаться каждый раз за комнату на постоялом дворе, лошадей можно было бы сразу менять на почтовых станциях. И защита из десятка наёмных телохранителей тогда не понадобится. Даже самые отпетые душегубы не рискуют связываться с инквизиторами. Не раз, завидев охотницу с двумя красными крестами на плаще, разбойники бросали грабить торговый обоз и сломя голову бежали в лес. Вместо этого ищейка надумала изображать состоятельную молодую благородную леди, а двух своих охотниц вырядила в служанок. Спасибо хоть, напялить платье и ехать в карете не заставила. И второе спасибо, что всех троих обрядила в дамские дорожные костюмы – чулки и широкие панталоны из дорогой, мягкой оленьей замши, полотняные рубашки тонкого льна, верхнее платье с укороченной юбкой и плащи.
Рианон недовольство Хилли тоже заметила и подумала, что если девчонка так ничему и не научится, на следующее задание подчинённую для старшей охотницы Риджайны придётся выбирать новую. В отличие от большинства своих коллег, Рианон не смотрела на людей без особых способностей как на досадную обузу, навязанную правилами ордена. Скорее, наоборот: во всех её расследованиях телохранители становились полноценными помощниками. С одной стороны, их опыт, особенно опыт капитана, прожившего вдвое больше Рианон, мог подсказать то, что она пропустит по незнанию или небрежности. С другой стороны… Команда инквизиторов обязана учитывать возможность гибели, причём внезапной. Простые люди одержимым малоинтересны, их тварь во время стычки редко замечает. В самом худшем случае информация от капитана поможет Ордену не потерять след.
Риджайна ехала молча, её широкоскулое лицо не выражало вообще никаких чувств, кроме положенной прислуге угодливости и готовности исполнять прихоти госпожи. За семь вёсен службы старшая охотница повидала куда больше, чем её пятнадцатилетняя напарница, меньше года как выпустившаяся из орденской школы. Методы и характер ищейки, при которой состояла последние три весны, Риджайна тоже усвоила хорошо и была с ними полностью согласна. В этот раз их дичь – самая опасная тварь в Десяти христианских королевствах. Человек, заключивший контракт с Дьяволом. Въехать в город при всех регалиях – самый верный способ насторожить одержимого. А если, вдобавок, нечисть попадётся неопытная и глупая, можно нарваться на встречный бой. Мол, если уничтожишь случайно обнаружившую тебя команду, то и дальше спокойно прячься в городе. Молодняк – это расходный материал, всё равно до двадцати лет доживала лишь каждая десятая охотница. Собой же рисковать не хотелось. До отставки и перехода к спокойной жизни в службе охраны императора Риджайне оставалось всего четыре года. И охотница твёрдо намеревалась до этого дня дожить.
Последний кусок дороги к Северным воротам оказался так сильно забит телегами и пешеходами, что даже благородные всадники вынуждены были двигаться шагом. В толпе сновали торопившиеся заработать разносчики, со всех сторон доносилось:
– Пироги горячие!
– Кому воды, воды кому?
– Редиска, лучок! Свежие, отборные, связка за медяк!
К счастью, лес обрывался оборонительной вырубкой всего за три стадия от города[* - Три стадии – это чуть больше полукилометра. В Десяти христианских королевствах используется так называемая «олимпийская стадия», принятая в Византии. 1 миля (1389,17 м) = 7,5 стадий (185,22 м) = 600 ступней (329,3 мм)]. И с этой стороны – никаких предместий, где из-за каждого забора в тебя пялятся жадные до любопытства глаза, а ты медленно плетёшься, глотая пыль и утопая в ароматах навоза. Хоть и положено каждой лошади сзади привязывать мешок, чтобы она не пачкала дороги, приятнее от подобной предусмотрительности скопившийся в холстине за пару часов навоз не становится, да и мух над грузовыми телегами меньше не становится тоже.
