Глава 1
Алебастрово-белые стены, вычурные башенки и полупрозрачные колонны пленяли взор каждого, кто впервые посещал этот город. Резные остроконечные шпили утопали в пышной густой пене облаков. Когда роскошная, как взбитая вата, едва выпавшие сугробы или мягкий лебяжий пух, нетронуто чистая пелена расходилась – эта непостижимая постройка представала во всей красе. Солнечный свет отражался от дворца, играя всеми оттенками бликов, будто на стекле или хрустале, слепил глаза. Странно и алогично изломанная лестница поднималась прямо к позолоченной створке входной двери, её ширина позволяла пройти в ряд не меньше, чем десятку человек. И всё это – парящее, будто невесомое, отрицающее закон земного тяготения, не нуждалось ни в какой опоре и мирно дремало на фоне пронизанной утренними лучами синевы. Сильнейший маг современности, чуть ли не единственный Хранитель, который общался с людьми наравне, и автор двух третей нововведений на острове жил там, и все знали, что попусту его лучше не беспокоить. Он никогда не отказывался принять посетителей и уделить им сколько угодно часов, если они действительно имели к нему что-то важное и толковое. Он и не жил среди остальных Хранителей, чтобы к нему было проще зайти, потому что Храм подавлял величием, угнетал и многим не давал говорить открыто и честно. Нет, тех, кто наведывался к нему просто так, он выгонять не выгонял, но тонко, но, вместе с тем, старательно намекал, что они мешают, и люди обычно догадывались – дураки к нему не ходили.
Фрид Эль'Винг склонился над картой, задумчиво расчерчивая её, отмечая какие-то локации точками, на других решительно ставя косой крест. Туда нужно кого-то отправить, проверить, что и как, а вон в то место уже бессмысленно ходить, там не осталось ничего полезного. Где-то поиссякла магическая энергия, а ведь именно её стараниями остров до сих пор держался в воздухе и даже не рассыпался со временем под влиянием естественных сил. Можно было бы сказать просто "энергия", но аналогов ей в природе не нашлось, и владели таким её типом лишь Хранители. Междоусобный конфликт даром не прошёл, и эти многострадальные края ещё долго не оправятся. Ломать, как говорится, не строить. В детстве Фрид прочёл запоем уйму книг о том, как юные и смелые герои устроили революцию, а в конце все танцевали и праздновали, и на этом история заканчивалась. Маленьким Фрид полагал такой конец по-настоящему счастливым, но теперь понял – с того, к чему приходили там авторы, история на самом деле лишь начинается, но уже не волшебная, а тяжёлый, кропотливый труд. Впрочем, новая кровь, люди принцессы Абиллы, пошла острову на пользу, эти люди соглашались на что угодно, любую суровую работу, в благодарность за их спасение от неминуемой гибели. Они, пожалуй, могли бы таким рвением возвратить веру в человечество даже закоренелому цинику.
За почти незаметно выпуклым наружу круглым окном простирался город, с такой высоты он казался лишь тонко исполненной игрушкой из тех, что помещают в стеклянные шары и продают в качестве памятных сувениров или подарков на день рождения. Отдельные искусники могли даже сделать в шаре смену времён года и суток. Помнилось Фриду, что он был ещё ребёнком и собирал коллекцию таких. Потом брат сказал ему, что он занимается ерундой, и нарочно, с вызовом, разбил несколько. После крупной ссоры Фрид отстоял-таки своё увлечение, вот только интерес и ощущение волшебства, которое можно взять в ладони, пропали. Скандал, громкий и бурный, когда оба они сыпали ругательствами, будто горохом, заставил исчезнуть чары, развеял сказку. Впрочем, конечно, они помирились, но убитые грёзы о вымышленных мирах внутри шаров Фрид брату до сих пор не до конца простил. Забавно, что именно его брат, приземлённый реалист и скептик до мозга костей, в итоге женился на ведьме, да ещё и безумной архитекторше в придачу. Эта женщина ведь совершенно не поддавалась здравому смыслу, самим существованием своим отрицая парочку фундаментальных законов.
Фрид распахнул створки окна и высунулся наружу, подставляя лицо свежему ветру, холодному и резкому на такой высоте, но для Хранителя – в самый раз. Он никогда не сожалел, что мирские заботы и плотские страсти уже не для него. Зато ему доступно видеть потоки силы всего этого мира, что гораздо интереснее. Фрид ощущал их как стихию, пронизывающую остров насквозь, от края до края и сверху донизу, наполняющую небеса и даже само солнце. Воздух был напитан её мельчайшими, неразличимыми для взглядов обычных людей частицами. Любой маг, осваивая возможности собственного организма, одновременно и входил с ней в прямой контакт, принимал правила равновесия между отдачей и принятием энергии. Сложная система, которая безжалостно ставила на место любых дураков, что пытались идти против неё. Даже если это делали Хранители – она не ведала исключений. Они – не то, чтобы пустая формальность, но, пожалуй, не более, чем обслуживающие её инструменты. То, что острова без них, Хранителей, перестанут существовать, вовсе не делает их истиной в последней инстанции. Он вступил в их ряды, чтобы не допустить повторения, не дать другим посвящённым возомнить, будто они центр Вселенной. Нет, они в самом лестном для них случае лишь локальные божки на её задворках, и из отведённого радиуса влияния им не вырваться. И хвала звёздам.
