Пепел… Пепел и пыль были везде… Пепел шел как снег и укрывал всю долину.… На выступе стоял человек в черно-матовом десантном скафандре, он стоял, опираясь на штурмовую винтовку «Грок 3А». На левой ноге из двух отверстий, уже затянутой аварийной пеной, были видны следы крови. Перед ним расстилались руины исследовательского центра на планете Раус в системе RS-1108, мало кому известной.
Его звали Рич Арвай, младший сын барона Аудора Айвара из Вольных баронств, входящих в состав Империи Вейту. Он смотрел на догорающие останки исследовательского центра после планетарной бомбардировки, и не мог понять зачем, зачем столько жертв? Не может быть, что из-за какой-то захудалой планеты, погибло столько людей. Даже если поверить, что на планете нашли ценные ресурсы, во что вериться мало, возможно правы были слухи, и на планете нашли какой-то артефакт древних. Но разве может один артефакт окупить два флота, противостоящих друг другу? Десять тысяч десанта и вспомогательного персонала? Только вольные баронства предоставили по требованию империи десантный транспорт третьего поколения, на борту которого было два батальона десанта, а также пять эсминцев, два фрегата и два крейсера третьего поколения. Это был максимум, что могли себе позволить баронства.
– Сэр? – оклик сержанта прервал мысли Баронета Рича Айвара.
– Докладывайте, сержант. – Сержант Киркит был рослым мужчиной уже в годах и один из немногих выжившего младшего состава. Он стоял рядом со своим командиром в штурмовом десантном скафандре «Щит 3А» третьего поколения, на котором были видны следы недавнего боя.
– Лагерь развернут. Техники заканчивают разворачивать охранный периметр, медики подготовили полевой медцентр. Раненых много, сэр. – доложил сержант.
– Потери батальона подчитали, сержант? – после пережитой мясорубки, батальон потерял почти весь офицерский состав и в строю остались только три сержанта. Два лейтенанта, оставшихся в живых, были ранены. – Сколько мы похороним сегодня?
– Двести сорок два десантника и двадцать шесть техников, но окончательный результат будет только утром, сэр. Кто переживет ночь, будет жить, так сказали медики лейтенанта Тойса Ракса.
После соединения группы кораблей вольных баронств с ударным флотом Империи Вейту в секторе Чойрса 2, флот, с помощью разгонных блоков, совершил прыжок в систему RS-1108. Как позже выяснил Рич, система RS-1108 располагалась относительно далеко для стандартных гипер-прыжков кораблей. Если крейсер третьего поколения мог прыгнуть в систему, то на обратный прыжок у него не оставалось топлива. Поэтому и были применены разгонные блоки, их применяли в отдаленных системах, где не было гипер-врат. Но разгонные блоки стоили недешево. Это был первый сигнал для него на то, что это не просто конфликт между Империей Вейту и Республикой.
Вольные баронства получили свой статус в Империи Вейту только триста десять лет назад. До этого времени они вели разбойный образ жизни, не давая покоя торговым маршрутам недалеко от фронтира, Торговому союзу Таррус и Империи Вейту. На протяжении многих лет Торговый союз пытался вразумить несносных баронов, но, не обладая крупным флотом, торговцам тяжело было что-то противопоставить орбитальным станциям баронов. Торговый Союз Таррус обратился за помощью к Империи Вейту. Имперцы выделили флот, и баронства пали за шесть месяцев. После полного разгрома баронства вошли в состав Империи Вейту. Но заниматься их развитием у имперцев желания не было, и поэтому, баронства получили свой номинальный статус «вольные», согласно которым они сами должны содержать свой флот и планетарные войска, но по первому требованию империи предоставлять их.
Планета Алор – столица баронства Айвар. Когда-то цветущая планета, за каких-то двести пятьдесят лет непрерывной добычи ресурсов и тяжелого производства превратилась в каменистую пустыню. Жить на планете стало тяжело, и жители начали перебираться на орбиту своей планеты. Были построены восемь орбитальных станций, на которых разместились 80 % населения. Остальные 20 % заселяли планету в специальных городах, накрытых куполами. В одном из таких куполов и размещалась резиденция барона Аудора Айвара, где происходило закрытое совещание Вольных Баронов. В большом, богато обставленном кабинете, имелись большие окна с выходом на город, в котором в основном трудились рабочие добывающих комплексов, работники производства, которое еще не было вынесено на орбиту, а также обслуживающий персонал. Мысли Аудора Айвара прервал вопрос, собравшихся в кабинете.
– Ну что скажешь, Аудор? – обратился к Аудору барон Дарон Кетчер, один из трех вольных баронов. Он был старше всех присутствующих, невысокого роста, с небольшим животиком, но с умным и цепким взглядом. Барон расположился в большом резном кресле, сделанным, явно, на заказ, обтянутым дорогой кожей хищного зверя, обитающего на родной планете Рокус.
– А разве мы можем не выполнить требование имперцев? – Ответил Аудор, как всегда одетый в красный мундир, который не скрывал его сильную фигуру. Он развернулся и взглянул на третьего присутствующего в кабинете, барона Рава Вароса, который был намного худее и выше всех присутствующих. Его заостренные черты лица с тонкими линиями губ сильно отличались на фоне двух других баронов. – Осталось решить – кто и что дает империи.
