Пролог. Май 2007 года. Балканы.
Яркое весеннее солнце светило прямо в глаза. Жаркая, словно летом, погода, выгнала всех на традиционные весенние работы. Кто копошился в огороде, кто спешил прибраться на перед Троицей на кладбище.
Осторожно перевалив через глубокую колею, серебристая «девятка» подъехала к балканскому кладбищу. Машина остановилась недалеко от металлических ворот. Из неё вышли мужчина и женщина лет 40-45-ти, потом выскочили по очереди двое детей – мальчик лет семи и девочка лет двенадцати.
Они взяли с собой банку с краской, кисточки и другие принадлежности для уборки на кладбище. Развязав проволоку, которой закрывались металлические ворота, прошли внутрь. Могильные плиты с полумесяцами, скорбные лица на памятниках. С краю новые, свежие могилки, с плотным земляным надгробием, обложенным венками с яркими искусственными цветами. Пройдя между могилками, подошли к одной из оградок.
– Вот и наш дедушка, Ракип Касимович,– сказала Ольга, поставив у оградки банки с краской. – Давайте сначала уберём старую траву, а потом покрасим изгородь.
Голубая изгородь из железных прутьев, сваренная знакомыми сварщиками, прочно стояла вокруг холмика могилки, на котором буйно разросся куст сирени.
Закурив, Сергей взялся за грабли, отгребая старую траву снаружи, около оградки. Маленький Димка шустро залез внутрь оградки и, надев перчатки, стал вырывать пожухлые стебли. Анечка осторожно выгребала их граблями, уносила за забор, где был сложен кучками мусор. Потом осторожно красили металлические прутья. Закончив, сложили все инструменты и банку с краской в пакет. Нужно было успеть прибраться ещё на одном кладбище.
Требиятское кладбище было недалеко, вновь уселись в машину и поехали. Посыпанная гравием дорога была вся в глубоких яминах. Вскоре свернули с неё на полевую дорогу, что вела к кладбищу. Около него уже стояли две машины, видно кто-то также решил прибраться на могилках родных.
– Мама, а почему бабушка похоронена на другом кладбище, – спросил Димка.
– Потому что бабушка была нагайбачка, православная, а дедушка – татарин, мусульманин. Они не стали друг друга заставлять принимать свою веру, но всю жизнь прожили очень дружно, без скандалов. Только вот похоронить их пришлось на разных кладбищах, дедушку – на мусульманском, а бабушку – на православном.
Подъехав ко второму кладбищу, остановились недалеко от железных ворот, вновь стали всё вытаскивать из машины. Бабушкина могилка находилась не так далеко.
– Вот и бабушка, Евдокия Ивановна, она похоронена рядом со снохой, женой брата, с которой вместе они прожили много лет, после того как брат погиб на фронте, – рассказала Ольга.
Снова принялись за работу. Убрали траву, старые цветы, осторожно покрасили изгородь. Уставший Димка уже отлынивал от работы и ходил по кладбищу, разглядывая могилки.
– Не ходи далеко, заблудишься, – крикнул ему Сергей.
Через некоторое время Димка прибежал, держа в вытянутой руке что-то непонятное.
– Аня, смотри, что я нашёл! Змею!
Анечка испуганно отбежала в сторону, бросив щетку с краской.
Сергей и Ольга быстро оглянулись. В руке мальчишки что-то болталось. Когда он подбежал, разглядели, что это сухая шкурка змейки. Видно, поменяла на новую, а старую бросила.
– Где ты это нашёл? – удивилась Ольга.
– Там, на камнях! – возбужденно стал объяснять Димка. – Там торчит несколько камней из земли! Она там лежала!
– Это не просто камни, это могильные памятники. Там старинные захоронения, ещё до революции.
– Там есть камни по отдельности, а в одном месте – сразу три вместе! – сказал Димка.
– Да, бабушка рассказывала, что когда она была маленькой, в её селе произошло страшное убийство. Убили всю семью с детьми. Долго не могли найти, кто это сделал. Когда их похоронили, сначала поставили кресты, а потом их заменили на каменные плиты.
– И что же там произошло? – спросила Аня.
–Давайте, пока красим, я вам буду рассказывать…
1. Май 1911 года. Посёлок Балканы.
– Уби-и-ли-и! – громкий визг Наташки Танаевой разнёсся по притихшей разом улице. Наташка, со сбившемся набок платком и торчащими оттуда растрепавшимися волосами бежала по улице Балкан. Подол сатинового сарафана она подхватила, чтобы не споткнуться, и загорелые босые ноги быстро мелькали, поднимая дорожную пыль.
Сидевшая на верхушке поленницы вместе с соседскими мальчишками Дуняшка спрыгнула и побежала за ней.
– Убили! Анастасию порешили вместе с семьёй! – орала она как оглашенная. Стоявшие на улице старики удивлённо смотрели ей вслед. Из окон выглядывали бабы, спрашивая, что случилось. Деревенские ребятишки пустились за Наташкой вскач. Дуняшка, хоть и была самой младшей в этой компании ребятишек, старалась не отставать, природное любопытство и привычка везде совать свой маленький носик подгоняли её, только грязные, шершавые от босоного детства пятки, мелькали среди дорожной пыли.
Наташка, прибежав к дому управляющего, распахнула калитку и забежала во двор. Управляющий Балканскими приисками братьев Рамеевых Нажип Каримов, стоявший на крыльце и что-то говоривший старому штейгеру Ивану Башкирскому, оглянулся на шум.
