Баленок жил под вешалкой, в углу. Он был шерстяной, чуть колюче-пушистый и в меру мягкий. Цвета он был серого, только сбоку, где его однажды немного прижгли утюгом, осталась коричневая подпалина в форме веселой кошачьей мордочки.
Больше всего Баленок любил зиму. Весну он тоже любил, особенно раннюю. И осень, когда первые ночные заморозки начинали схватывать лужи и края ручьев прозрачным хрупким стеклом, так весело хрупающим под лапками…
А вот лето Баленок не любил вовсе. Летом его запихивали в дальний угол кладовки и не выпускали даже на час, даже на 10 минут.
– Сами бы тут сидели – думал Баленок, глотая пыль и незаслуженную обиду.
Но зима… Зима была его временем. Зимой его выводили на прогулку каждый день, а то и не один раз. Когда он прибегал с мороза домой, уставший, белый от инея, с него отряхивали прицепившиеся сосульки и пускали погреться к теплой батарее. Ему прощали даже случайную лужу в коридоре. Правда, и спасибо не говорили.
У Баленка был сводный брат. Очень на него похожий. Такой же серый, только повернутый немного в другую сторону. Может поэтому, а может, еще почему-то, брат вел себя как обычный деревенский валенок. Даже как лапоть. Первое время, Баленку становилось иногда стыдно за его серость, но поделать он ничего не мог, и постепенно научился не замечать родственника.
Ведь жизнь вокруг была такой интересной!
Если вы думаете, что баленков делают на фабрике – вы сильно ошибаетесь. Баленки приходят из Африки! Ночью. Тихо-тихо пересекают границу и крадутся по улицам спящих городов и деревень. Они мягкие и шагов не слышно. Даже кошки не просыпаются. А Вы знаете, какой у кошек тонкий слух.
Вы скажете: – Ерунда! В Африке нет никаких баленков. – А жирафы? Вы когда-нибудь видели жирафа гуляющего в Подмосковье или в Туле? Вот и я об этом же. В Африке еще и не такое живет. Но об этом как-нибудь в другой раз.
Однажды Баленок наступил на сухой репейник. Он бы ничего и не заметил, и как всегда, в задумчивости прошел мимо, но репейник, видимо, решил покататься. Он вцепился в мягкую шерстку Баленкового бока и зашебуршал хвостом по снегу.
– Ой! – испугался Баленок. – Это еще что в меня вцепилось?
Он помахал вверх и вниз. Потом вправо-лево. ЭТО не отцеплялось, а только больно дергало Баленка за шерстку. Он бы с удовольствием куснул обидчика, но зубов у него не было, да и рта, честно говоря, тоже.
– Ну, погоди, – обиделся Баленок. – Сейчас я тебе задам.
И он принялся прыгать и скакать взад-вперед, туда-сюда. Пока не устал. Да, баленки тоже устают прыгать и скакать.
Тут как раз подошла Мама. Репейник испугался, спрятался в сугробе и сделал вид, что он тут ни при чем. Колючка – а Мамы боится!
Однажды Баленок стал зазнаваться. Почему – он и сам бы не смог объяснить. Но, вдруг, он почувствовал себя лучше других. Мягче, пушистее что-ли? Это чувство его сильно обеспокоило. Если он самый лучший, то почему все остальные об этом не знают? И как им сказать? Или это и так видно?
Баленок очень нервничал и чуть не наступил на кошку. Кошка, конечно, убежала, обиженно мяукая. И, почему-то, только что зародившаяся мания величия вместе с ней. Все-таки, кошки бегают гораздо быстрее Баленков.
Дело было весной, как раз после первого дождя. Было еще довольно холодно, но снег уже осел, потек большими цветными лужами. Да-да-да. Лужи были цветными. То голубыми, то полосатыми, то серо-буро-малиновыми, если в них отражался давно не крашеный забор соседнего дома.
Баленку это очень нравилось. Особенно ему нравилось пробежаться по перевернутым облакам, разбрызгивая их во все стороны. Это можно было делать, снова и снова, и каждый раз облака собирались из кусочков, словно ничего и не случилось. Он пробежал уже раз двадцать. По облакам, по забору, по колышущемуся вверх ногами соседу Ивану Сергеевичу.
Жаль, что Мама не поняла, как это здорово, и быстро-быстро унесла Баленка домой, к батарее. Сушиться.
Интересно, а у Мамы тоже был когда-то свой Баленок?
Однажды Баленок пошел в лес. Не очень далеко, но все же достаточно далеко, чтобы крыши домов поселка и мачты высоковольтной линии скрылись за мохнатыми рядами елей и сосен.
В лесу было тихо. Иногда, что-то шелестело или шебуршало за деревьями. Снег пфыкал, падая вниз с потревоженных веток. Баленок еще никогда не был в лесу один. Это наполняло его чем-то совершенно новым. Страх? Нет, страха он не чувствовал, скорее легкое беспокойство за Маму. Вдруг она испугается, не найдя его во дворе.
Но это беспокойство быстро улетучилось. Ведь вокруг было столько всего. Вот занесенный снегом куст, похожий на слона. Вот чей-то след, и еще, и еще следы. Баленок начал бегать и кружиться по поляне, представляя себя страшным ночным зверем. Больше, чем соседская овчарка Карзай. Гораздо больше. Больше слона. Больше дома. Больше… Больше дома Баленок придумать ничего не смог и решил этим ограничиться.
Кстати, а где же дом. Баленок остановился, посмотрел вокруг и увидел только свои собственные круговые следы. Это ему не понравилось. Это его рассердило. Он попытался подпрыгнуть и заглянуть за вершины деревьев, обступивших поляну. Дома не было видно. Он задумчиво прошелся вокруг поляны, но нашел только убегающую куда-то в кусты тоненькую цепочку следов, явно не того размера.
