У одной почтенной семейной пары, которая проживала в своем хуторе, было двое детей. Старшая дочь Мария была хороша собой, но в гимназии училась плохо. Не давалась ей учеба, да и интереса у девушки к ней не было. Родителей это мало волновало. Они считали, что для девушки это не главное. Ей надо замуж выйти за достойного человека, а потом домом и детьми заниматься.
А сын, Руслан, наоборот, имел большой интерес к учебе. Его интересовало все. Он много читал, за книжками в город ездил. Любил знания самостоятельно добывать, и они у него выходили далеко за пределы гимназистской программы. Особенно Руслану нравилось изучать чужие языки. Он их знал великое множество!
– Зачем тебе, Руслан, чужие языки нужны? – удивлялся отец. – Ты на Руси живешь, а у нас и одного русского достаточно. Лучше бы ты ремесло какое-либо выучил! Оно бы тебя и кормило.
Но никакое ремесло Руслана не увлекало. А Мария и шить, и вышивать, и прясть могла, и одежду вязала – всё у нее хорошо выходило. Вскоре и жених ей сыскался. Поженились молодые, да и зажили хорошо. А там и дети пошли.
Радовались родители, глядя на дочь, а вот за сына сильно волновались. Они уже старые, скоро и на покой надо будет собираться. А как сына оставить, если же он не приспособлен ни к чему? Ни хлеб не посадит, ни скотину не вырастит. Что ему эти книжки дадут? На хуторе работы невпроворот, рабочих рук не хватает, а он только и знает, что с книжкой сидит. Однажды отец поехал в город на базар и Руслана с собой взял.
– Ты, сын, возле подводы постоишь, да за пшеницей присмотришь, чтобы ничего не украли пока торговать я буду.
– Хорошо! – ответил Руслан и поехал с отцом.
– Да смотри, чтобы за книжками своими не сбежал! – наказал отец.
– Нет, отец, смотреть буду! – пообещал Руслан.
Приехали они. Отец торгует, Руслан рядом стоит и все рассматривает. И вдруг речь незнакомую слышит. Что за язык? Чей? Не знает Руслан. И так ему интересно стало, что он, про отцовский наказ позабыв, пошел вслед за говорившими. Их было трое. Язык странный, да и сами они не такие как все люди: приземистые такие, но видать крепкие, головы большие, не пропорциональные туловищу, а лоб узкий – волосы чуть-ли не у бровей начинаются. Чудные! Идут, разговаривают. А Руслан следом идет и прислушивается. Увидали его говорившие. Остановились. И на русском языке спрашивают:
– Ты что это за нами увязался? Что тебе надо?
– Очень мне интересно! Я много языков знаю, а этот, на котором вы разговариваете, никогда и не слышал, – отвечает Руслан.
– Что, выучить хочешь? – спрашивает один из незнакомцев.
– Очень хочу! – без промедления ответил Руслан. – А вы научите?
– Научить-то можно, но способный ли ты ученик?
– Способный! Я – способный!
– А не забоишься с нами идти?
– Нет! Не забоюсь! Я готов!
– Тебе подумать надо хорошо, ибо если с нами пойдешь, назад не вернешься!
– Не вернусь, ну и ладно! Пойду с вами! – сказал, а сам подумал: «Как это не вернусь? Выучу язык и уйду от них!»
Эх, знал бы Руслан, что будет, ни за что не пошел бы с ними! Так ведь не знал! А язык очень хотелось выучить. Уж больно интересным он был, ни на какой другой не похожий.
А на базаре торговля бойко шла: и зерно и муку покупали. Отец и передохнуть не успевал. Смотрит он, а сына нет возле подводы. «Ну, – думает, – опять за книжками побежал! Придет, при всем честном народе накажу его!» Не знал старый, что не наказывать, а искать сына будет.
Нет и нет его. Уже и базар разошелся. Вечереет. Давно домой пора отправляться, а сына нет. Заволновался отец. Начал людей спрашивать. Никто ничего не видел. А одна старуха-побирушка, старая такая, в рваном платье, и говорит: «Видела я твоего сына. Пошел он с тремя маленькими приземистыми мужичками, и зашли они все вместе вон в ту маленькую дверь, что в подвал ведет. Обратно не выходили. Значит, там они. А что делают – не знаю».
Подбежал отец к двери, начал в подвал спускаться, а следом за ним любопытствующие идут. Лестница узкая и темная. И в подвале темно. Крикнул отец, позвал сына, но не ответил никто. Обошел он на ощупь весь подвал – никого там нет. Кто-то и свечку принес. Еще раз обошли уже со свечкой – никого!
Вышли на улицу и давай старуху бранить за то, что обманула: «Ах ты старая! Да разве же можно так обманывать?» А она не признается. Говорит, что правду сказала. Там они, да и только! Заходить туда заходили, а выходить не выходили. Врет же! Да что со старой возьмешь? Какой с нее спрос? Больше никто сына не видал. Исходил отец все вокруг, всю ночь на рынке простоял. Может вернется Руслан? А Руслана нет! Утром домой стал возвращаться.
А старая попрошайка права была. Руслан вместе со странными людьми зашел именно в ту дверь, на которую она указала.
– Зачем нам подвал? Что мы делать будем здесь? – спросил он.
– Вопросов не задавай! Сам все увидишь! – отвечают.
В подвале темно. Ни свечки, ни огонька у людей нет. И вдруг… Словно на улицу вышли: дорога какая-то, по обе стороны домишки маленькие с плоскими крышами, возле домишек – ни травки, ни деревца. Странная улица. И сумрачно так, словно поздний вечер. «Нет ни звезд, ни солнца, ни луны», – подумал Руслан и поднял голову, чтобы посмотреть на небо. А неба то и нет! Толи под крышей, толи под колпаком улица находится.
