Книга 2. Возвращение блудного императора. Пролог.
Где-то, кто-то.
— Странно, но у него что-то получается.
— Да, я бы уже пару десятков миллионов разумных накрошил и с тем же результатом.
— Пусть дочь следит за ним. Линии вероятностей пока неустойчивые, но перспективы просматриваются.
За полгода до основных событий. Совещание ведущих ордена ищущих.
Высокий и мощный мужчина, сидящий на одном из внушительных кресел, около массивного круглого стола, нервно теребил собственную белоснежную мантию и внимательно слушал соправителей ордена ищущих.
— Мы все серьёзно ошиблись, — почти кричал второй собеседник, в аналогичном одеянии, стуча кулаком по столу, — не надо было идти по пути полного истребления артефакторов. В конце концов, ведь оставался всего один магистр. Можно же было договориться, как предлагал Шестой. Так нет, мы уже примеряли на себя звание величайших спасителей мира. Что нам дало это звание? А ничего. Чистое словосочетание. Мало того, оно поставило нас на грань краха.
— Не преувеличивай, Третий, — вступил в спор ещё один собеседник, — наш орден по-прежнему силён.
— А надолго, Пятый? Разве ты не видишь, мы стали слабеть. Нам перестали давать деньги другие магические сообщества. Борьба ведь с артефакторами закончилась. Об этом мы сами орали на всех площадях, некоторое время назад. Все, привлечённые к нашей работе и исследованиям чужие маги, возвращаются в свои сообщества. Учителя наших школ покидают свои места и усиливают родные школы. Если раньше их главы сквозь пальцы смотрели на утечку мозгов в наши школы, то теперь они всеми силами противятся этому. Наша численность уже упала вдвое. А что будет дальше?
— Ничего, что-нибудь придумаем. У нас достаточно обученных магов. Можем предложить наши силы каким-либо правителям. Что, разве мало сейчас требуется магов не только в империях, но и в небольших королевствах? — отмахнулся Пятый.
— Ты что, совсем тупой? Совсем ничего не понимаешь и не видишь? Нет, ну я знаю, конечно, что Второй был бездарностью с немереной силой и по-дурному сложил голову, при штурме последнего храма артефакторов. Но ты-то должен видеть, что мы катимся вниз по наклонной. Посмотри на соседние места. Четвёртый вообще не появился и никак это не прокомментировал. Да что там говорить, вообще с нами не общается. Шестой прислал сообщение, что покидает нас и открывает собственную школу. Куда уж дальше! — ещё больше возбудился Третий.
— Могу дать информацию по Четвёртому, — как будто очнулся и перестал трясти мантию Первый. — По моим данным, он полностью отошёл от нас и перешёл в подчинение империи Мартов и вроде даже присягнул их молодому императору, хотя тот пока не надел корону империи. При этом от нас откололась вся часть ордена, расположенная на территории этой империи.
— Вот, а я о чём говорил! — довольный своей правотой воскликнул Третий.
— Да ладно, не паникуй, — стал успокаивать его Пятый. — Из любой ситуации можно найти выход.
— Ну, так давайте искать. Мы, как минимум, год просидели на лаврах победителей и что высидели? Ну, надо же что-то делать, — устало махнул рукой Третий, немного успокоившись.
— Пока ты прокручивал свои дела с кровососами, мы тут кое-что придумали, — обнадёжил его Пятый.
— Давайте, выкладывайте, а то я совсем расстроился, — сразу заинтересовавшись, внимательно уставился он на собеседников.
— Послушай, послушай, тебе полезно послушать, а не кричать с порога. Ты же нам слова не дал вставить, — покровительственно усмехнулся Первый.
— Итак, — начал Пятый, — нам на руку то, что Четвёртый откололся. Он боевик и не усидит на месте, а значит, рано или поздно, император мартовцев начнёт очередную заварушку по расширению пределов или месть некоторым недальновидным соседям. Да и как ему не начать, если такая сила привалила. Как-никак почти три сотни опытных боевых магов попали в его сферу влияния, это не говоря о десятке школ ордена на его территории. Соответственно, потребность магов у других его противников резко возрастёт, и тут мы можем предложить свои услуги, а заодно и покарать отступников.
Мы, конечно, сможем быстро раздавить обычные легионы империи, тем более с привлечением кровососов, если твоя операция удастся, но делать этого не будем. Нам нужна затяжная война, но нам не нужна война магов, после которой остаются выжженные земли. Нужно, чтобы нам платили постоянно, а не один раз за победу. Мы на этом уже обожглись. Поэтому мы будем понемногу поддерживать королевства и княжества вокруг империи, вытягивая из них деньги и одарённых. Тем временем Шестой пусть строит школу. Я даже согласен на то, что он, откуда-нибудь из щели, вытащит какого-нибудь недобитого ученика мага-артефактора. Мы на это закроем глаза, конечно временно. Магистров-то мы прикончили, но я не верю, что не осталось учеников. Явно кто-то из них забился в глубокую щель и не высовывался долгое время.
