Поход близился к завершению. Это был последний пограничный перевал. Когда миновали пост, Эрик повернул коня и помчался к своему любимому утесу. С него открывалась потрясающая картина, в центре которой возвышался величественный Небесный Храм. Несколько слуг устремились следом, но тут же были остановлены властным движением руки. Двенадцать лет прошло с тех пор, как он стал Верховным Правителем Арийи и, как утверждают современные историки, самым успешным. За последнее десятилетие не было проиграно ни одного сражения атлантам, а в прошлом году с ними даже удалось заключить мирное соглашение. Теперь страна могла спокойно развиваться без оглядки на своих соседей. За время его правления она расширилась до самого Северного моря, а площадь подконтрольных территорий увеличилась более чем в два раза.
В последний месяц весны Эрик принял решение лично проинспектировать строительство металлургического завода в Дальних Восточных Горах. Позволить Верховному Правителю оставить страну на столь длительное время мог только мирный договор с Атлантидой. О своем участии в походе он совершенно не жалел, поскольку кроме основного, ему удалось решить ряд других важных вопросов. Однако главным результатом явилась эта удивительная находка. Он чувствовал, что в ней кроется нечто важное для народа Арийи. Когда Олвин, наместник Правителя, показал вырубленную из породы пустотелую колонну, Эрик приказал разбить ее. Оттуда и выпал странный цилиндр, внутри которого оказались несколько манускриптов с изображением континента, а также искрящийся разноцветный браслет. Поборов искушение его примерить, Правитель решил это сделать сразу по прибытии домой, а карты отдать Умнейшим для расшифровки.
Он взглянул на небо. Звезды поблекли и почти исчезли. Лишь Димея не переставала сиять кроваво-красным светом. По размеру она уже была сопоставима с Луной. Вокруг стояла мертвая тишина. Такую странность в природе, когда в предрассветный час не подает голос ни одна божья тварь, он наблюдал впервые. Комету в прошлом году открыли арийские астрономы. Они сделали вывод, что с Землей она не столкнется, да и после посещения Атлантиды, где располагался более мощный телескоп, не изменили своего мнения. Димея при максимальном приближении только слегка «зацепила» бы планету. Поверхности могли достичь лишь незначительные ее фрагменты. Вчера вечером было получено воздушное сообщение о том, что вероятное падение небесных тел произойдет в окрестностях Майинии, то есть на обратной стороне Земли. Умнейшие посчитали, что в этом случае Арийя существенно не пострадает.
– Ваше величие, – послышался голос Кирта, командующего походом Верховного Правителя, – только что предупредили о возможности критического приближения кометы. Осталось всего несколько часов. Нужно торопиться. В этот момент вы должны быть с народом Арийи.
– Ты прав, Кирт. Прикажи продолжать движение.
– Ваше величие, я никого не останавливал, – с некоторым напряжением в голосе произнес командующий. – Мы с вами их легко догоним.
Эрик улыбнулся:
– Ты еще раз прав, Кирт. Да поможет нам бог.
Всадники пришпорили коней и поскакали вниз в предвкушении встречи с самой прекрасной страной мира. Зловещая Димея багровыми всполохами озаряла им путь.
Она опять сверкнула над расщелиной. Игорь повернул снегоход, полный решимости разгадать, наконец, эту загадку. На станции уже откровенно над ним смеялись. Верил ему только начальник. Точнее, казалось, что верил. Вчера вечером состоялась конференция с Большой Землей, где, в том числе, речь шла о сотруднике, страдающего галлюцинациями. Конечно же, в глубине души возникла обида и сожаление о том, что согласился полететь именно сюда – на станцию в Антарктиде, хотя готовился к совместной российско-германской экспедиции в северные широты Гренландии.
Впервые это явление возникло на прошлой неделе. Как обычно, возвращаясь на базу через равнинное плато, Родионов принялся испытывать снегоход в экстремальных режимах и на очередном вираже боковым зрением зафиксировал странную вспышку. Он долго вглядывался в безмолвный пейзаж, но в тот момент ничего подобного не повторилось. Однако при приближении к станции с обеих сторон снегохода поочередно сверкнули несколько молний. Игорь остановился как вкопанный, заглушил двигатель и прислушался. Ничего, кроме завывания ветра в конструкции снегохода, слышно не было.
За ужином он подробно рассказал о необычном инциденте. Некоторые слушали с интересом, а другие, как, например, метеоролог Авилов, были убеждены, что все это геологу померещилось. На самом деле никто из присутствующих ни с чем подобным на континенте не сталкивался. «Надо больше потреблять витаминов», – посоветовал Авилов и протянул Игорю яблоко.
На следующий день все повторилось. Примерно через полчаса сумасшедшей езды снегоход попал в разряженное пространство, создаваемое кем-то или чем-то. Пытаясь вырваться из странного фарватера, Родионов с помощью отработанного виража ушел в сторону. Тут же прямо по курсу ослепительно вспыхнуло подобие гигантской люминесцентной лампы. Затем вспышки отдалились и скрылись за горизонтом.
