Крижанычи – когда-то богатое крестьянское село постепенно приходило в упадок. Молодежь уезжала в большие города, а оставшиеся дома ветшали вместе со своими хозяевами.
Потом застройщики приехали из самой столицы, приглянулась им дубрава, и решили тут коттеджный поселок отстроить.
Так и жили: приезжие отстраивали себе домики, дышали чистым незагазованным крижанским воздухом, собирали грибы и ходили поохотиться. С добычей редко приходили, местные звери хитрее городских охотников, зато повод похвалиться новым ружьём – отличный. У местных появились дополнительные рабочие места. Но, как это обычно бывает, много было и против новых односельчан.
Марк был самым старшим. Авторитет и лидер компании ребят из старой части села Крижанычи.
Через месяц парню исполнялось шестнадцать.
Николай или Колясик-карасик, как чаще всего называли пацаненка. Коля, когда удивлялся выпучивал смешно круглые глаза и приоткрывал рот, а удивлялся Николай перманентно, так был доверчивым и бесхитростным.
Арина – добрая и улыбчивая девчушка. Всегда всех жалела и хотела всем в мире помочь.
Семён и Степан – два брата-акробата. Спортивная надежда Крижанычей. Парни занимались восточными единоборствами и уже участвовали в региональных соревнованиях. Правда пока мест призовых не занимали.
Такой компанией ребята собирались отправиться в дубравку. Намедни прошел дождь и поход должен был завершиться полными корзинами белых грибов. А урожай с охотой забирали повара из новых Крижанычей.
На рассвете товарищи собрались у дома Марка и, захватив нехитрый перекус, двинули короткой тропой в сторону леса.
Роща встретила юных грибников росой и терпким запахом лекарственных трав. Сквозь высокие темно-зеленые кроны заглядывало солнце, запускало свои лучи и нежило растения, которые распустились у оснований деревьев.
Территория сбора у юных крижанычей уже давно поделена была.
Братья пошли по левую руку, Марк – прямо, а Николай с Ариной – направо.
– Надо собрать все две корзины до верха, – рассуждал паренёк. – Не то Марк снова засмеет, нахлебником обзывать будет.
– Соберём, не переживай, – девчонка успокаивающе погладила Николая по плечу. – Не принимай близко к себе все то, что говорит Марк. Он в шутку, не со зла.
– Ага, – вздохнул Коля, – но все равно досадно, когда нахлебником называют.
– Я чувствую, что сегодня мы вернемся с корзинами до верха забитыми грибом, – Арина подняла голову к небу и солнце не замедлило коснуться лучиком конопушек девичьего лица, от чего девчушка довольно прищурила глаза.
Ребята выглядывали грибы уже с полчаса, но даже завялящей бледненькой поганки не попалось грибникам.
– Я пойду за Крижанку, там точно должны быть грибы, – смело сказал Николай.
Про Крижанку, местную речушку, ходили недобрые слухи. Кто из грешников попадал в воды речки, живым не оставался. И, к тому же, потом своим родичам утопленником являлся.
– Ты что, – охнула Арина. – Не ходи за Крижанку. Мы сейчас тут соберем полные корзины.
– Что-то уже с час, а у нас ни одного гриба. Мухоморов и тех нет, – проворчал Коля.
Но Арина оказалась права, через несколько десятков шагов ребята оказались на прогалине, заполненной светло-коричневыми шляпками. Ребята кинулись наполнять корзины. Арина пошла по левую руку, а Коля двинул вправо. Девчонка так увлеклась, что очнулась, когда из корзины грибы сыпаться начали. Она оглянулась и поняла, что находится далековато от найденной прогалины. Да и Коли не видно. Арина пристроила лукошко в матерчатую торбу и закинула груз за спину.
– Коля! Коля! – позвала Арина друга, но ответа она дождалась только от кукушки. Птица же, будто насмехаясь, издавала редкие громкие ку-ку.
– К-о-о-л-я-я! – громко кликнула друга девочка.
Николай не отзывался…
"Неужели, он действительно отправился за Крижанку? – сокрушалась Арина. – Что же он натворил, бестолковый!"
Арина пошла в сторону речушки, надеясь, что у друга хватило ума не пойти на запретную территорию. Девочка надеялась увидеть Колю спящим под каким-нибудь кустом.
Николай не находился, а Арина все ближе подходила к Крижанке.
С виду тоненький ручеек не вызывал опасений. Но стоило Арине заглянуть в темную водицу, как тут же в голове засела мысль: "Коля ушел на другой берег. Он может быть в опасности. Надо идти спасать".
Арина оставила мешок с корзиной грибов под деревом и решительно пошла к броду. Стоило ступить шаг на землю, лес позади будто отделило невидимой стеной.
Тут солнцу совсем тяжело было пробиться сквозь густые кроны старых могучих деревьев, вокруг стоял полумрак.
Девчушка шумно выдохнула и этот звук эхом разнесся по окружающей тишине. Лес будто замер и перестал издавать хоть какие-то звуки.
Арина тихой поступью двинулась вперёд, громко звать Колю она не решилась. Девушка шагала дальше и дальше, но друга нигде, конечно же, не было.
Внутри мелькнула мысль: "Я так и сама заблужусь, нужно вернуться назад и позвать взрослых на помощь". Но почти сразу эта разумная мысль пропала в водовороте других, казалось бы, чужих, но таких правильных дум.
Арина продолжала идти, уже даже не помня изначального направления, она не делала пометки на деревьях, не запоминала тропинку.
