Солнце пекло, жара стояла совсем не такая, как внизу. Здесь она обжигала гораздо беспощаднее. Чем выше он поднимался по склону горы, тем больше удивляла его перемена в состоянии воздуха. Он-то лично предполагал обратное. Ему казалось, что, когда они доберутся до самой горы, наступит такая прохлада, что он начнёт дрожать от холода, да так, что зуб на зуб не попадёт. Более того, он предполагал, что на склоне горы увидит снег, ледники, а в небе – чёрные тучи…
Но стояла такая жара, что тело покрылось горячей испариной, и ему казалось, что из-под куртки выходит пар. Одежда его была намеренно тёплой, поскольку традиционно считается: собираясь в горы, нужно тепло одеваться.
Оказалось, что на подступах к горе никакого холода нет. А дрожание, зубное постукивание, сосульки в носу, иней вокруг дыхательных путей – это атрибутика вершины горы, которая становится заметной только в момент последнего восхождения, перед самой вершиной.
Упрямая тридцатитрёх-тридцатипятиградусная жара, не спадающая ни на минуту, показала себя. А тяжеленный, громоздкий рюкзак усугублял положение.
Причем всё это ведь было только началом пути. Несмотря на то что подъём в гору был пока не особенно крутым, здоровенный рюкзак не позволял ему выпрямить спину, ремни больно давили на плечи, затрудняя движение. Что же будет потом, когда подъём станет гораздо круче?
– Товарищ альпинист, не отставайте!
Тьфу! Если от дяди Якова ещё как-то можно было бы стерпеть подобное обращение, то грубые насмешки этого человека, которого звали Бароном, корёжили и обжигали нестерпимой обидой до самых костей с первой минуты. Сдерживая себя, он коротко пробурчал в ответ:
– Моё имя Мардан, а не альпинист.
– Мардан остался в Москве. Здесь ты альпинист.
Видимо, его тихие слова всё-таки дошли до слуха идущего впереди Барона.
Они вчетвером двигались, сохраняя расстояние между собой в четыре-пять метров. Впереди шёл Салмас, за ним – Барон, за Бароном – он. Дядя Яков был замыкающим. Так полагалось по правилам. Лидер должен был идти последним, чтобы все были в поле его зрения. А ведущим должен быть более молодой, шустрый, но с опытом.
Встретили табличку «Национальный заповедник Шах-даг», на расстоянии десяти метров от неё была ещё одна табличка с надписью: «В диких животных и зверей не стрелять». Вокруг были одни скалы, покрытые растительностью.
Преодолели ещё некоторое расстояние, перешли через речку. Он спросил у дяди Якова её название и узнал, что это река Шахнабад. Потом встретили отару овец, которой конца-краю не было видно; от животных исходил специфический запах. Были слышны крики людей, блеяние овец, ягнят, лай собак и ржание лошадей. Он повернулся и посмотрел в сторону дяди Якова. Хотел спросить, что всё это значит. Дядя Яков сказал:
– Жители близлежащих селений свой скот здесь пасут. Тут трава калорийная и богатая витаминами. – Отдышавшись, ещё добавил: – Хорошие пастбища ещё выше, на территории национального заповедника, но та зона охраняется, там животных пасти запрещено.
Хотел спросить: «Какая разница для домашнего скота, есть калории, витамины или нет?» Но воздержался, подумал, что он этим вопросом рассмешит товарищей. Потом сам про себя подумал: «Если для скота нет разницы, то, наверное, для их хозяев есть». И сам остался доволен своим выводом.
Напротив увидел холмы, блиндажи, мишени для стрельбы за проволочным заграждением. Он опять посмотрел в сторону дяди Якова вопросительным взглядом. Тот ответил коротко:
– Военный полигон.
Слово «военный» его изнутри ударило. В его воображении со свистом летели снаряды, гремели двигающиеся танки…
– Ещё много осталось?
Мардан этот вопрос задал независимо от себя. Он знал, что они только в начале пути. До вершины ещё долго идти. Он задал вопрос, имея в виду место остановки для отдыха. А товарищи подумали, что он подразумевает под этим саму вершину, и все вместе посмеялись. Ему стало неловко.
Барон опять с сарказмом сказал:
– Товарищ альпинист уже устал.
А дядя Яков, в отличие от Барона, с присущей ему мудростью начал объяснять Мардану существующее положение вещей:
– Пока для тебя наняли няню, няня тебя воспитывает. Потом пойдёшь в садик, после садика – в школу, после школы успешно сдашь все экзамены и будешь учиться в институте. А после института, Бог даст, устроишься на работу. Вот тогда и будет конец твоим мучениям.
