В давние времена, когда горы были юными, а реки быстрыми, была такая страна – Старогорье. Правитель ее был мудрым, на решения справедливым, а на кару быстрым. Впрочем, в те времена да в тех местах иной и не удержался бы на престоле. Княжество его было не то, чтобы обширным, но, несомненно богатым. Поговаривают, что многие века назад первый князь заключил сделку с истинными властителями тех гор – подземными духами да наземными силами. Уж неведомо ныне, за какую услугу – может, спас кого или спор выиграл, – но с той поры не оскудевали недра Горного Княжества Старогорья, а за народ его и правителей всегда словно невидимая сила заступалась. А недра богаты были и каменьями самоцветными, и жилами золотоносными. Знай не ленись да трудись на земле, да не забывай кланяться Великому царю…
Примерно такие сказки слышала с детства дочка нынешнего правителя Старогорья князя Многомысла. Нянюшка, укладывая многочисленных своих подопечных в постельки, подтыкала им пуховые одеяльца, усаживалась у печки (зимой) или у окошка (летом), доставала очередной недовязанный носок и под позвякивание спиц рассказывала сказку на ночь. Истории те были разные: то про волшебную ящерку, знавшую тайные места золотоносные, то про крошечный огонек, заманивавший алчных кладоискателей в непроходимую чащу. Но начало у этих сказок всегда было одинаковым. И рыжеволосая Елисавета с детства усвоила: есть силы могучие за пределами человеческого понимания, и с ними спорить нельзя, и забывать о них нельзя, а нужно почитать да дарами задабривать.
Впрочем, в высоком и светлом тереме, в уюте и надежности сначала детской комнаты, а позже девичьей светлицы, все эти сказки воспринимались Лисской как истории дней давно миновавших, мало связанных с ее настоящей жизнью и несомненно серьезными проблемами: какой сарафан надеть сегодня, какого цвета лента подойдет к нему и что ответить отцу, когда тот представит ее очередному претенденту на ее руку.
Елисавета была младшей дочерью князя Многомысла. Она – единственная из пятерых детей правителя – унаследовала не только медный цвет его шевелюры, но и характер: упрямый, своевольный и хитрый. Недаром ее красивое древнее имя в семье сократили до «Лисски», «лисы». Именно в этой дочери родитель видел продолжение себя и именно ей собирался отдать впоследствии бразды правления. Нужно было лишь найти ей подходящего мужа…
А с этим было сложно. Во-первых, женихов из окрестных владений разобрали старшие сестры Лисски: Мара уехала в северные земли Каринтии, Ана стала хозяйкой южных земель Аквинии, Власта правила на западе с мужем Анджеем, а семнадцатилетняя Нита всего лишь прошлой зимой уехала на восток к Юртному владыке. Для пятой дочери достойных женихов не осталось. Приходилось надеяться на совсем дальние государства, но отпускать туда Елисавету князь Многомысл не собирался. Кто же унаследует престол Старогорья? Князь уж подумывал о традиционной битве за руку дочери, но все медлил с приказом собрать в крепости подходящих по возрасту и званию юношей. Главным образом потому, что дочь ему в резких выражениях заявила:
– Даже не надейтесь, папенька! За наших стрельцов и княжичей я не пойду!
– Это почему? – подивился отец категоричности заявления.
– Видела я их! Ни на лицо посмотреть, ни на тело восхититься! Да и разумом все они пониже вас будут.
Князь ухмыльнулся в усы.
– Позицию твою, дочь, понимаю. Не скажу, что разделяю. С лица воду не пить, знаешь ли. А вот что глупый муж – так это нам только на руку. Умный как позарится на престол наш – еще, глядишь, и спихнет тебя. Заговор какой устроит или убийц подошлет. А глупый будет себе в солдатиков во дворе играть да на охоту с соколами ездить – и тебе спокойно, и ему хорошо.
Лисска наморщила нос.
– Мне бы хотелось…
– Мне бы тоже, может, хотелось сына-наследника иметь. Но тут мне выбирать не приходится. Твоя мать, а моя супруга, одних дочерей мне принесла. Я не жалуюсь, но это все-таки дополнительные сложности создает нам с тобой.
– Ничего о сложностях не знаю, – отрезала Лисска. – Такую хорошую дочь вам еще поискать надо. А я уже прямо сейчас готова на престол взойти да править по вашему примеру, папенька: мудро и сурово.
– Я бы предпочел еще пожить, пока ты престол унаследуешь, – заметил в пространство князь Многомысл, но дочь не обратила внимания на затаенный сарказм в интонациях родителя.
– Я ж не говорю, что я собираюсь взойти прямо завтра, – пояснила Лисска. – Я лишь готова. И муж мне для этого совсем не нужен.
– Глупости говоришь, девица! – хмыкнул папенька. – Тебе, как княгине, нужна будет надежная опора. Что и говорить, общество у нас не очень прогрессивное, и женщина на престоле будет для них вечным бельмом на глазу. Сразу появятся и захватчики, и завоеватели, и перебежчики, и вообще ненадежные личности. Наличие мужа за твоей спиной заставит особо буйных поостеречься.
Елисавета демонстративно посмотрела в окно на разгорающийся за деревьями княжеского сада закат раннего осеннего вечера. Подумала немного. Впрочем, этот разговор происходил в ее жизни не впервые, и аргументы она успела подготовить заранее.
