Она поправила на спине колчан, прищурилась, определяя траекторию, и сорвалась с места. Ее зоркий глаз отчетливо видел впереди долгожданную цель. Ничто не могло ей помешать, ничто и никто, особенно сейчас, когда врата уже совсем близко. Главное – подобраться к ним, а уж понять, как их открыть… С этим она потом разберется.
Один, два, три прыжка.
Краем глаза заметила легкое скользящее движение за спиной, молниеносно развернулась и, припав на колено, выстрелила. Стрела вонзилась и замерла в плотном, почти неразличимом среди зелени сгустке воздуха. Мутант. Вспышка красного света – и плотная масса рассыпалась на множество змееподобных тварей. Не до них!
Врата. Вот они. Совсем рядом. Даже замочную скважину можно разглядеть. Надо же, похожа на пятипалую вмятину. Будто очень давно кто-то аккуратно выточил в камне очертания небольшой ладони.
Она остановилась в нескольких метрах. Близко. Очень. Но знала: чем ближе к вратам, тем опаснее.
Осторожно сделала один шаг…
Второй…
Важно не потерять равновесия, держаться ногами за землю.
Еще шаг…
Близко. Она вытянула руку, прикидывая, подойдет ли по размеру ее ладонь.
За спиной раздался еле различимый звук, будто кто-то тихонько и неумело свистнул.
Она резко отдернула руку, развернулась и схватилась за томагавк, висящий на бедре.
Страж!
Худой старик, появившийся из ниоткуда, стоял и взирал на нее холодно и спокойно. Почти бесцветные глаза не моргали. Его руки были смиренно скрещены на груди, но она знала, спокойствие стража обманчиво. Чувство тревоги нарастало.
Стражи очень опасны именно своим напускным равнодушием. Старик стоял не двигаясь, но под его балахоном всегда скрывалось разное оружие. Впрочем, и без оружия стражи могли больше, чем она. Пауза затянулась, и старик грозно спросил:
– Имя?
– Риш! – горделиво выкрикнула она.
– Нет сюда хода! Рано! – Каждая гласная не звучала, а громыхала так, что окружающий мир замер в ожидании чего-то страшного.
– Я пройду! – уверенно заявила Риш, готовая стоять на своем до последнего.
– Нет! – ответил страж, и Риш вздрогнула, потому что на этот раз его голос вдруг прозвучал мягко и знакомо: – Мама ждет тебя ужинать!