ГЛАВА 1
Осень пришла незаметно. Она позолотила кроны деревьев, придав им нарядный весёлый вид. Раскрасила красным все листики рябины, да так умело, что круглые кисловато-горькие (до первых заморозков) ягоды сливались с листвой. Наградила золотыми серёжками большую часть берёзок. Однако яркие кисти осени ещё не коснулись изумрудной, сочной травы. И опавшие листья в ней казались рассыпанными монетами сокровищ, что в спешке, убегая, обронили пираты. Кристальный воздух пах мокрой палой листвой и грибами, которые, словно специально обученные шпионы, прятались в высокой густой траве.
Я вдохнула чистый осенний воздух полной грудью, сожалея о том, что у меня так мало возможности побыть в родной стихии. Среди бетонных коробок, что люди называют своим жильём, давно позабывшие, как жили в гармонии с природой, я с каждым днём медленно умирала. Как и все лесные нимфы, я олицетворяла круговорот в природе, вечное умирание и вечное возрождение. Поэтому мне было тяжело находиться далеко от родной стихии.
И вот такие кратковременные прогулки в парк, находившийся на другом конце города, я ценила больше любых драгоценных камней, что в избытке дарили мне поклонники. На эти вылазки меня сопровождал самый верный друг – Макс, который на протяжении нескольких лет прыгал вместе со мной из одного мира в другой. Но оставаться здесь, в парке, надолго мне было нельзя, иначе меня ждала участь похуже смерти. Меня мог найти и поймать мой самый страшный кошмар во всех мирах.
Не удержавшись, легла на жёлто-зелёную поляну, всё ещё влажную после утреннего дождика, и зарылась пальцами в опавшие листья. С наслаждением, словно смакуя самое вкусное мороженое на свете, начала перебирать ближайшие "монетки". Осень постаралась на славу. Такому разнообразию и такой фантазии может позавидовать любой художник этого мира. Иногда даже жалко, что родные леса никогда не радовали глаз буйством красок и многообразием расцветок. Священный лес – мой родной дом – всегда оставался вечнозеленым.
Мой лениво-ласкающий взгляд наткнулся на два чёрных, словно от ожога, пятна, что раковыми очагами поселились на ярко-красном кленовом листке. Это не рисунок прекрасной художницы – Осени, это метка. Его чёрная метка.
Я резко села, не отрывая испуганного взгляда от испорченного листика.
– Этого не может быть. Этого не может быть, – неверяще вслух повторяла я. – Он не мог меня найти. Ведь столько времени прошло, что он должен был либо забыть о моём существовании, либо решить, что меня больше нет.
Оглядевшись вокруг, я громко застонала. Чёрные пятна на листьях, что лежали вокруг меня и раньше не бросались в глаза, теперь пылали мрачными маяками, предупреждая о том, что он здесь и скоро будет близко.
Резко отбросив листок в сторону, словно испорченный эскиз, я встала и зашагала прочь из леса. Душа шипела и рыдала, не желая покидать родную стихию, но я упрямо шла вперёд, вновь задвигая свою сущность на задний план. Если бы я не пошла против неё, то уже давно Он отследил бы мое местонахождение по ауре и тогда… а не время вспоминать о прошлом, куда важнее сейчас настоящее.
Практически бегом я покинула парк, лихорадочно на ходу обдумывая план дальнейших действий.
Макс ждал меня, как обычно, у ворот. Сев в припаркованный чёрный внедорожник, я глухо попросила:
– Домой, пожалуйста. И поскорее.
– Что случилось? – с друга моментально слетела расслабленная дрёма.
Взглянув на него наверняка до сих пор сияющими зеленью глазами, выдохнула только два слова:
– Он здесь.
Дальше Максу ничего не надо было объяснять. Он понимал меня с полуслова.
– Как догадалась? – резко газуя, начал расспрашивать друг.
– Пятна… – откидываясь на спинку мягкого кожаного сиденья, пояснила я. И, горько улыбнувшись, добавила: – Он не меняется.
– Сколько у нас времени? – выворачивая руль вправо, поинтересовался мой союзник.
– Думаю, что до конца дня есть время. Успеем собрать необходимые вещи и дойти до второго портала.
– Ты думаешь, Он ещё о нём не знает? – поинтересовался друг, косясь на меня золотистыми глазами.
– Пока нет, – мрачно улыбнулась я. – Я на него в прошлый раз сигналку поставила. Туда никто не совался с того времени, как мы его обнаружили.
– Цены бы тебе не было, – руки мужчины перестали яростно сжимать руль, вмятины на кожаной оплетке предмета управления с трудом выпрямлялись. Немного расслабившись, он всё же добавил газу, продолжив: – Если бы ты окончила академию.
– Знаю. Но ты же помнишь, обстоятельства мне не позволили получить диплом, – вспоминая, где находится мой "тревожный чемоданчик", тихо произнесла я.
– Сколько тебе надо времени? – поинтересовался Макс, тормозя у моей многоэтажки.
– Пару часов мне с лихвой хватит, – прикинув в уме, ответила я. И, придержав дверь автомобиля с улицы, предупредила: – Только, смотри, не затягивай, как в прошлый раз, иначе уйду без тебя.
– Не буду, – подмигнув, под оглушительный визг шин, поехал друг. Я еле успела захлопнуть дверь и отпрыгнуть от машины.
Вбежав в съемную квартиру, которая вот уже полгода была моим домом, я решительно направилась в свою комнату. Не зажигая света, ловко обогнула кровать и невысокий пуфик. Включила прикроватное бра и прошла к небольшому платяному шкафу, где в самом углу стоял невзрачный потёртый чемоданчик орехового цвета.
