На краю поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – внезапно обрисовалась высокая тёмная фигура. Поначалу она напоминала чью-то излишне самостоятельную тень, покинувшую хозяина ради одинокой прогулки. Однако уже через несколько секунд фигура обрела достаточную плоть, чтобы отбрасывать собственную тень, если отыщется достойный источник света. Искать было не с руки, потому как даже ночные светила мирно почивали в недрах кучевых облаков, плотно укутавших небеса в столь поздний час. Незнакомец и не пытался, удовлетворившись темнотой, которая, видимо, ничуть не помешала ему сориентироваться, развернуться и уверенно направиться по тропе в сторону рощи. Абсолютную тишину шагов путника изредка нарушал лишь тихий стук посоха в его руках. У старого векового дерева непрозрачная ныне тень остановилась, наградила препятствие пристальным, изучающим взглядом и начала медленно обходить ствол кругом, изредка касаясь посохом коры и нижних веток. И тут источник света возник, да не один: засветился и посох, и многочисленные символы, проявившиеся под ногами мага. На втором круге фигура замерла, с силой прижав ладонь к стволу. Символы немедленно замерцали и погасли к явному неудовольствию мага. Посох зеркально повторил их несговорчивое поведение.
– Никогда не понимал, как он это делает, – тихо проговорил Маг Лесо́в, разочарованно опускаясь на выступающий корень. – Удивительно! Пожалуй, пора бы и мне кого-нибудь удивить!
Качественная, добротно сработанная ехидная усмешка в столь непроглядной темноте, увы, пропала даром.
– Чему вы все так удивляетесь, хотел бы я знать? Меня не было всего каких-нибудь сто сорок три года, не о чём говорить! Да, я желаю принять свободную должность на прежних условиях.
Маг Лесо́в стоял перед Советом преподавателей Академии в полном составе. Пока все с немым изумлением взирали на Мага, мужчина среднего возраста в чёрной кольчуге, обшитой кожей и усиленной фрагментами рыцарских доспехов, встал и обратился к нему.
– Должность преподавателя защиты от Высших Магических Искусств была упразднена сразу после вашей отставки.
Мужчина констатировал известный факт и никак не выказывал ни уважения, ни почтения заслуженному гостю.
– Откровенно говоря, её было просто некому занять. Свободной для Стража является лишь должность защиты от Тёмных Искусств. Прежний преподаватель недавно погиб, вернее исчез при невыясненных обстоятельствах. Вас устраивает эта должность?
– Разумеется. Эта тема проще, но занимательней для молодёжи.
Маг улыбнулся и покачал головой в такт своим мыслям.
Мужчина в чёрном поморщился. Видимо он надеялся, что пришелец откажется и, оскорбившись, удалится.
– Ваше утверждение, несмотря на былые заслуги, займёт некоторое время. Необходимо…
Однако Маг, продолжая всё так же улыбаться, поднял руку:
– Мне известна процедура, не утруждайтесь. Будучи одним из семи основателей этого учебного заведения, я не просто знако́м – сам ввёл большинство известных вам правил.
Маг спрятал в бороду лукавую усмешку и продолжил:
– Прежде всего, я желаю видеть Верховного Мага и говорить с ним. Уверен, мы придём к взаимопониманию.
Ни одна чёрточка на лице мужчины не дрогнула. Казалось, он абсолютно спокоен. Приосанился и сдержано ответил:
– В отсутствие Верховного Мага, как Первый Помощник, я являюсь его официальным заместителем.
Маг отразил на лице некоторое недоумение:
– Но ведь он здесь. Так что в заместителе нет нужды.
Повернулся спиной к присутствующим и плавным, неуловимым движением скользнул рукой по посоху сверху вниз. Тихо, но твёрдо произнёс:
– У меня есть лекарство от вашей общей болезни, Малха́н.
Ждать не пришлось. В ту же секунду дверь приёмной залы распахнулась и Верховный Маг появился на пороге. Высокий, мускулистый, он занимал весь дверной проём. Тёмные доспехи, искусно инкрустированные костью, а также развивающийся за спиной чёрный плащ, эффектно дополняли портрет очевидного приверженца путей некромантов. Его посох, изредка искрящийся ядовито-зелёными искрами – от избытка силы – тоже был тёмен и состоял исключительно из кости. Повелительным жестом он поманил Мага к себе. Тот даже не шелохнулся.
– Вы хотели побеседовать со мной, не так ли? Прошу вас пройти в мой кабинет!
Не дожидаясь реакции приглашённого, Малхан удалился к себе. Маг снова улыбнулся всем присутствующим и неспешно прошествовал в кабинет Верховного Мага.
Переступив порог кабинета, в котором бывал множество раз, Магу не удалось узнать его: всё было иначе. Помещение, очевидно, стало продолжением нового хозяина: чёрные переплёты книг на полках, костяные инкрустации мебели тёмных и красных пород дерева, полотна редких картин с незамысловатым сюжетом смерти или скорой гибели, преимущественно насильственной.
Верховный Маг прошёл к столу и устроился в железном кресле – даже намёка на обшивку не было. Зато имелось углубление под посох.
Указав Магу напротив, он выжидающе уставился на него:
