ПРОЛОГ
Тик-так. Тик-так.
Огромные часы стоят в доме, но кажется, что их мерный, зловеще-неотвратимый ход слышен даже здесь, в саду.
Тик. Так.
Сердце бьется в два раза быстрее, и реальность рассыпается мозаикой, яркими, блестящими картинками-ощущениями.
Невероятно синее небо сквозь накрепко сцепленные меж собою ветви, слепящее глаза. Шершавая кора под отчаянно цепляющимися за ствол ладошками. Ненадежный сук, обломившийся под неловко поставленной ногой...
- Визжишь, как девчонка! - презрительно ухмыльнулся молодой человек лет шестнадцати, небрежно помахивая пучком крапивы.
Жгучие стебли он сжимал голой ладонью и совершенно не испытывал никакого дискомфорта. Солнце искрами отражалось в недобро прищуренных карих глазах, золотило русые волосы с сильно подпаленными кончиками.
- Я и есть девчонка! - сердито пропыхтела семилетняя малышка, зависшая вниз головой в каком-то локте над изумрудной травкой.
Подол розового, щедро украшенного белоснежным кружевом платьица задрался, открывая заштопанные на коленях штанишки. Парень хмыкнул, то ли одобряя подобную практичность, то ли осуждая, и небрежно перекинул необычный букет в другую руку.
- Ты, Грейси, не девчонка, - задушевным тоном сообщил он. - Ты - сплошное недоразумение, и я даже представить боюсь, что из тебя в итоге вырастет!
- Подумаешь! - пуще прежнего задергалась в невидимых путах девочка. - Да твои патлы все равно кто-нибудь рано или поздно подпалил бы... Ай! Я папе пожалуюсь!
- На здоровье! - разрешил парень, еще раз несильно шлепнув ее крапивой по защищенным плотной тканью штанов ягодицам. - Не сомневаюсь, что он с удовольствием добавит!
- Грейс! Даниэль! - донеслось со стороны утопающего в зелени дома.
Парень торопливо повел рукой, и девочка с писком повалилась на траву. Подскочила, одернула платьице, кое-как поправила каштановые локоны, успевшие растрепаться, и одарила своего противника свирепым взглядом. Тот смущенно пожал плечами и зашвырнул крапиву в кусты шиповника.
- Богиня тебя покарает, - явно подражая кому-то из взрослых, погрозила тонким пальчиком Грейс.
- Тебя бог тоже не помилует, - хмыкнул Даниэль, вынимая из ее волос сухую веточку. - Идем, чудовище, пока твой отец сам за нами не явился.
Ни он, ни она даже не подозревали, как близка божественная кара - и насколько суровой она окажется.
ГЛАВА 1
Мужчина был молод, тощ, небрит и непомерно нахален. Развалившись в обитом зеленым бархатом кресле, он допивал уже вторую чашку чая и, судя по всему, ограничиваться ею не собирался.
«Чтоб ты лопнул», - мысленно пожелала я; вслух же, нацепив вежливую улыбку, пришлось повторить набившую оскомину фразу:
- Мастер Наррай сегодня вряд ли будет. Вы зря тратите свое время.
И мое - тоже. Едва язык прикусить успела, чтобы лишнего не сорвалось.
- Ничего, я совершенно не спешу, - в очередной раз заверил наглый посетитель, сверкнул на меня желтыми кошачьими глазами и недвусмысленно звякнул ложечкой об опустевшую чашку.
Я тихо скрипнула зубами и сделала вид, что намека не уловила. Чай, между прочим, дорогой, на таких водохлебов не рассчитанный. Закопавшись в бумаги, краем глаза следила за мужчиной и старалась успокоиться... И успокоить воображение, подкидывавшее дивные, но не вполне законные способы избавления от нежеланных гостей.
В прошлый раз желтоглазый очень сильно довел мастера Наррая. Честно, за такие нереальные придирки и я бы в его шевелюру вцепилась, а у меня выдержка получше будет. И представлять не хочу, что этому дотошному клиенту на сей раз понадобилось... В маленькой, отделанной светлым деревом приемной витали ароматы свежезаваренного чая, апельсинов и резкого, раздражающего парфюма посетителя. Полфлакона он, что ли, на себя вылил? Напротив стола мерно тикали старинные напольные часы, безжалостно отмеряя мгновения. Я нервно передернула плечами: сколько себя помню, никогда не любила этот звук, особенно - в полнейшей тишине. А уж сейчас и подавно... Мастер Наррай должен прийти с минуты на минуту, уставший и традиционно раздраконенный до предела, и тощий хлыщ его настроения не улучшит. А виноватой, опять же традиционно, назначат меня, которой и на порог желтоглазого пускать запретили. И кому какое дело, что я и обычного-то мужчину взашей из конторы не вытолкаю - комплекция не позволит, - а уж про мага и говорить нечего. А этот нахал явно маг. Вон сколько колец на холеных пальцах, и они точно не для красоты: перстень Арола ни с какой безделушкой не перепутаешь, а уж кольцо Лары и тем более. Дорогая вещь, но стоит каждого запрашиваемого медяка. Я завистливо поджала губы и поморщилась. На моей руке колечко смотрелось бы куда изящнее... Но ничего, все еще будет. Если, конечно, разгневанный работодатель не укажет на дверь.
Мужчина заметил мой взгляд и нервно вздрогнул. Сглотнул, оглянулся на всякий случай, но вместо того чтобы драпать отсюда, протянул чашку. Обворожительно оскалившись, я выпорхнула из-за стола и с чайником наперевес пошла на утратившего инстинкт самосохранения мага. А чайник у нас отличный, не зря уговорила мастера Наррая на покупку. Сохраняет что холод, что тепло, и кипяточек в нем долго крутым остается...
