Посетителям современных Афин трудно не заметить арку, расположенную невдалеке от проспекта королевы Амалии. Непохожие друг на друга, части этого странного сооружения представляют различные направления в зодчестве так, словно воплощают черты, некогда отличавшие римлян и греков. Помпезный римский дух отразился в форме основания: массивная мраморная стена прорезана арочным пролетом, по обеим сторонам которого в свое время стояли колонны с пышными капителями. Ее венчает изящный портик, или галерея, на тонких столбах, с антаблементом и небольшим фронтоном – деталями, характерными для греческой архитектуры.
Арка Адриана
Несмотря на противоречие отдельных частей, арка привлекает неброским декором, правильными пропорциями и легкостью, отвечающей скромной красоте местного ландшафта. В древности она служила воротами в стене, отделявшей старый город от нового, построенного римским императором Адрианом. Об этом свидетельствует надпись на стене, обращенной к Акрополю: «Здесь город Афины, старый город Тесея». Текст на противоположном фасаде удостоверяет, что с другой стороны арки начинается «город Адриана, а не Тесея». Наряду с реальным императором, в текстах упомянуты имена легендарных покровителей города: богини-основательницы и мифического царя, который правил Афинами в микенскую эпоху.
Согласно мифам, будущая греческая столица обрела название после ссоры Афины с Посейдоном. Боги оспаривали право господства над Аттикой – самым большим полуостровом Эллады – и, не придя к единому решению, обратились к судье. Небесный арбитр решил отдать земли тому, кто способен не только создать город, но и обеспечить его процветание. Владыка морей ударил трезубцем о скалу, где тотчас появился источник, означавший удачу в мореплавании. Богиня мудрости вонзила копье в каменистую почву, откуда тотчас выросла олива, плоды которой символизировали богатство. Земной народ оценил дар Афины и назвал ее именем город, уже давно существовавший на высоком холме.
Ум и жизненный опыт достались Афине по наследству от матери, богини разума Метиды. Единственным ее неразумным поступком стало обещание произвести на свет детей, способных превзойти верховного бога, коим являлся ее супруг Зевс. Разгневанный громовержец проглотил жену, но вскоре ощутил сильную головную боль. Не желая терпеть муки, он призвал кузнеца Гефеста и приказал ему разбить несносную голову. Дальнейшие события описаны в гомеровском гимне «К Афине»:
…Из головы священной Зевс родил дочь в полных доспехах,
Золотом ярко сверкавших. При виде ее изумленье
Всех охватило бессмертных, пред Зевсом эгидодержавным.
Прыгнула быстро на землю Афина из главы его вечной,
Острым копьем потрясая…
Выигранное поселение располагалось на берегу Эгейского моря, в живописной долине с множеством холмов, над которыми возвышалась гора, впоследствии ставшая священным Акрополем. Ее крутые склоны поднимались на 156 м над уровнем моря и обеспечивали защиту с суши, а отдаленность берега оберегала от нападений с моря. Население не испытывало недостатка в питьевой воде, поскольку в долине протекала река Кефис с притоком Илисс.