Место действия: столичная звездная система HD 28101, созвездие «Орион».
Национальное название: «Тула-1» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: серая зона.
Точка пространства: орбита планеты Новая Тула-3, Старые Императорские Верфи.
Дата: 15 июня 2215 года.
– Смелые слова, они мне по душе! – похлопал по плечу Илайи, Птолемей Граус, подойдя вплотную к своему новому командующему. Его лицо озарила воодушевленная улыбка, а в глазах зажегся огонек решимости. Птолемей, облаченный в парадный мундир с золотым шитьем, излучал ауру уверенности и властности. В его осанке чувствовалась сила лидера, готового вести за собой.
– Что ж, решено, вице-адмирал Джонс, – продолжил он твердым голосом, – вы возглавите авангард нашего флота в сто тридцать боевых вымпелов. На ваши плечи ложится огромная ответственность. Вы должны как можно скорей прибыть в сектор Старых императорских верфей и помочь нашему новому союзнику – контр-адмиралу Крузу. Он отчаянно пытается отстоять сектор, сражаясь с предателем Дессе силами собственной эскадры. Каждая минута на счету, от вашей скорости и решительности зависят судьбы многих.
Птолемей на мгновение замолк, обводя взглядом собравшихся в зале офицеров. Напряженные лица, горящие глаза – все ждали его дальнейших распоряжений. Атмосфера была наэлектризована предвкушением грядущих сражений и свершений.
– Круз, насколько я знаю, человек Самсонова?! – неуверенно пробормотал Илайя, нахмурив брови. Во взгляде читались сомнения и растерянность. – Разве он не по другую сторону баррикад? Я не совсем понимаю эту неразбериху с союзниками и врагами…
Поймав напряженный взгляд Илайи, Птолемей подошел ближе и снова положил руку ему на плечо в отеческом жесте…
…– Сейчас такое время, мистер Джонс, что никто толком не знает, кто и по чью сторону находится, и что будет через стандартные сутки, – печально вздохнул Василий Иванович Козицын, когда они вдвоем выходили из дверей зала заседания совета. Старый адмирал смотрел куда-то вдаль усталым, потухшим взглядом человека, повидавшего слишком много. – Иногда мне кажется, что и я сам не знаю, по какую я сторону… – произнес он с горечью в голосе. В этих словах сквозила вся тяжесть сомнений и душевных метаний, что раздирали сейчас сердца многих офицеров. Где верность присяге и долг, а где предательство? Разобраться становилось все труднее.
Илайя задумчиво кивнул, вроде как соглашаясь со словами адмирала. В его взгляде читалась решимость, смешанная с толикой неуверенности.
– Думаю, очень скоро всем нам придется четко с этим определиться, – задумчиво произнес американец, устремляя взгляд в пустоту коридора. Эта мысль не давала покоя. Грядущие битвы должны были стать моментом истины, очистительным огнем, что выжжет всю двойственность и шаткость, оставив только непреклонную веру в правоту своего выбора.
Коридор, по которому шли офицеры, тонул в холодном свете ламп. Их шаги гулким эхом отдавались от стен, мерно отсчитывая путь к неизбежности. Где-то вдалеке слышался приглушенный гул работающих двигателей шаттлов, словно нетерпеливое урчание огромного зверя, жаждущего вырваться на волю и ринуться в бой.
…Вице-адмирал Джонс, окрыленный своим новым назначением, рьяно взялся за дело и на «всех парах» помчался к императорским верфям. Его сердце пело от предвкушения битвы и желания доказать свою значимость. Через четверо суток, проведенных в прыжках через подпространство и лихорадочных приготовлениях, он прибыл в сектор во главе своего авангарда из ста тридцати кораблей.
На орбите центральной планеты в это время кипело сражение. Корабли контр-адмирала Круза, окруженные со всех сторон превосходящими силами противника, отчаянно отбивались, но силы были на исходе. Обшивки кораблей дымились от многочисленных пробоин, щиты мерцали на пределе возможностей. Еще немного – и эскадра Круза палуба бы под безжалостным огнем кораблей Дессе. Но прибытие свежих сил Джонса вдохнуло в измотанные экипажи новую надежду. Соединившись с остатками эскадры контр-адмирала, космофлот Джонса, состоящий в основном из доукомплектованных резервных дивизий, с ходу бросился в бой. Им не терпелось сразиться с новым противником, даже не дожидаясь подхода основных сил Птолемея…
Илайя понимал, что назначение его командующим авангардом союзных сил – это чуть ли не последний шанс проявить себя и занять одно из главенствующих мест в Российской Империи. Шанс, который нельзя было упустить. Для того, чтобы войти в так называемую имперскую элиту, вице-адмирал был готов объявить войну любому, даже такому прославленному и уважаемому космофлотоводцу, каким являлся Павел Петрович Дессе.
Сомнениям и колебаниям больше не было места. Только вперед, в пылающую космическую бездну, навстречу своей судьбе и неумолимому потоку истории, что ломает и корежит привычный мир, выковывая в горниле войны новый порядок и новых героев. Джонс чувствовал, как неудержимый вихрь грядущих событий подхватывает его, наполняя сердце жаждой славы и признания…
Два противоборствующих флота яростно атаковали друг друга у эллингов Старых императорских верфей. Пространство вокруг купалось в ослепительных вспышках залпов и вздрагивало от взрывов. Казалось, сама ткань космоса трещала по швам от чудовищной энергии, выплескиваемой в этой титанической схватке. Некоторое превосходство эскадры Илайи Джонса в численности и доукомплектованности дивизий позволило ему на первом этапе существенно потеснить корабли адмирала Дессе, заставив его подразделения отойти от своих первоначальных координат на несколько сотен километров.
