Полк сформирован как 52-й драгунский Нежинский 16 сентября 1896 года. Для этого по одному эскадрону было выделено от 3-го, 18-го, 24-го, 27-го, 30-го и 36-го драгунских полков. Полковой штандарт простой, без надписи, пожалован Высочайшей грамотой в том же году 5 октября. Полковой праздник – Покрова Пресвятой Богородицы,1 октября. Место постоянного расположения – город Елец Орловской губернии. Для полка на правом берегу реки Сосна был возведен военный городок – деревянная казарма, манеж и шесть, по числу эскадронов, конюшен.
Первым командиром полка был участник Русско-турецкой войны полковник Владислав Ксаверьевич Топчевский (1896–1899). Хорошую память по себе оставили и последующие командиры – полковники Яков Григорьевич Жилинский (1899–1900), Евгений Алексеевич Панчулидзев (1900–1903). Вместе с 51-м драгунским Черниговским Ее Императорского Высочества Великой княгини Елизаветы Феодоровны полком, расквартированным в Орле, 52-й драгунский Нежинский полк составлял 2-ю Отдельную кавалерийскую бригаду. Бригада эта входила в XVII армейский корпус Московского военного округа.
В ночь с 26 на 27 января 1904 года японские миноносцы атаковали русские военные корабли, стоявшие на внешнем рейде Порт-Артура. Броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», а также крейсер 1-го ранга «Паллада» были серьезно повреждены. С рассветом подошли главные силы японцев и с дистанции 46 кабельтовых открыли убийственный огонь. В тот же день Тихоокеанская эскадра лишилась сразу двух наиболее современных кораблей, находившихся на рейде корейского Чемульпо – крейсера 1-го ранга «Варяг» и канонерской лодки «Кореец». 27 января манифест Николая II официально объявил войну. Первые ее недели запечатлелись в истории морскими сражениями, бомбардировками прибрежных русских крепостей, постановками мин и подрывами на них боевых кораблей. Воспользовавшись преимуществом на море, японцы десантировали крупные сухопутные силы в Корее и неуклонно продвигались в северном направлении. Затем они высадились и на Ляодунском полуострове и приступили к осаде Порт-Артура с суши.
Российская армия не успевала оперативно и эффективно реагировать на вызовы противника. Развертывание сухопутной Маньчжурской армии было завершено лишь к 15 марта. Она состояла из двух авангардов, Восточного и Южного, и общего резерва, который располагался в районе города Ляоян. На первом этапе войны основу армии составляли дивизии и отдельные полки из ближайших к месту события военных округов – Сибирского, Забайкальского, Приморского… Однако было ясно, что скоро грядут ожесточенные сражения и этих сил окажется недостаточно. Тогда 20 апреля была объявлена мобилизация трех губерний Киевского и трех губерний Московского военных округов. Масштаб переброски был ограничен пропускной способностью одноколейной Транссибирской магистрали, имевшей к тому же разрыв – озеро Байкал.
По мобилизационному плану из европейской части страны к отправке на Дальний Восток в первую очередь предназначались Х и XVII армейские корпуса, а затем еще четыре резервные дивизии. Х корпусу (Киевский военный округ, штаб в Харькове) армейская кавалерия не была придана. Так вот и получилось, что из всех драгунских полков Малороссии и Центральной России на театр военных действий отправились лишь два, составлявших 2-ую Отдельную кавалерийскую бригаду XVII армейского корпуса.
В настоящей работе цитаты из ранее опубликованных источников (книг, журналов, газетных заметок и статей) набраны печатным шрифтом и отделены от авторского текста.
Набранные курсивом выделенные фрагменты (письма, донесения, приказы, записки из полевых книжек) представляют собой ранее не публиковавшиеся рукописные архивные материалы.
1. Отправка 2-й Отдельной кавалерийской бригады в Маньчжурию
Начальником бригады в 1904 году был генерал-майор Николай Петрович Степанов. Телеграмму о мобилизации он получил 25 апреля, причем из нее стало известно, что полки выступят в поход в июне. А до того, совсем скоро, в первых числах мая, состоится торжественный царский смотр. На подготовку оставалось совсем мало времени. Началось лихорадочное наведение лоска.
С начала мая к 2-й Отдельной кавалерийской бригаде было приковано повышенное общественное внимание. В губернский город Орел 6 мая для проведения смотра прибыл сам царь вместе со своим братом, Великим князем Михаилом Александровичем, тогда официально считавшимся наследником престола (до рождения Алексея Николаевича, Наследника Цесаревича, оставалось еще около трех месяцев). Событие это оказалось особенно знаменательным, поскольку именно 6 мая был день рождения Императора – ему исполнилось 36 лет. Улицы на всем пути следования кортежа, от вокзала до Петропавловского собора, были украшены государственными флагами, цветами, гирляндами зелени, коврами и щитами с вензелями Николая II. Особенно роскошно были декорированы Московские ворота и здание Городской думы.
Газета «Орловские Губернские Ведомости» через два дня, 8 мая (№ 66), так описывала прошедшее событие:
