В этой явно южной местности солнце светило пока лишь вполсилы. Оно, как в плохо отмытом окне, робко проглядывало сквозь перистые облака и скупо роняло лучи на круто уходящую ввысь гору. Склон ее был сплошь покрыт пышной растительностью – густым кустарником и диковинными зарослями травы высотой по пояс. Там и сям росли кривые, будто кем-то искалеченные, невысокие деревья с серебристыми продолговатыми листьями.
Слабый ветер едва колыхал острые, как иголки, верхушки травы и нежно теребил листья кустарников и деревьев. И, как водится в эту пору, вся эта зеленая масса была полна жизни. Пернатое племя кормило и воспитывало подрастающее потомство, которое упорно требовало пищи. Оттого все вокруг было залито птичьим многоголосьем.
Но птицы были не единственными жителями этой местности. Суслики, полевые мыши тоже не дремали: им также требуется растить потомство и пополнять запасы провизии на предстоящие, возможно голодные времена.
Их было тринадцать. Группа людей, облаченных в серо-зеленые пятнистые плащи, была почти невидима даже с небольшого расстояния. Лишь при движении казалось, что по склону едва заметно поднимается зеленая пятнистая лента.
Подъем на высоту требовал, кроме недюжинных сил, ловкости, гибкости, а еще осторожности, чтобы ни одна травинка или камешек при ходьбе не создавали лишнего шума.
Вдруг впереди идущий воин сделал знак остановиться. Он указал вниз и немедленно накинул на голову капюшон плаща с таким же серо-зеленым узором.
Внизу, на самом дне ущелья, вдоль едва заметного ручейка, то и дело проблескивающего сквозь зеленую растительность, двигалось странное существо блекло-коричневого окраса. Видимо, оно было довольно большое, если даже с такого расстояния выглядело внушительным. Только лишь как следует присмотревшись, можно было определить, что оно не цельное и к тому же как-то странно перемещается.
Эта была группа людей, а именно команда воинов короля Юхана. Ибо только королевские воины имеют форму подобного цвета. Идут ли они по каким-то своим надобностям, или напали на след, пока было загадкой. Если последнее, то им придется несладко, покуда они не выберутся отсюда.
Хуже не придумаешь: это шла целая команда воинов, превосходящая по численности команду «зеленых» по крайней мере в два раза.
В такие минуты начинает казаться, что все, что тебя окружает – небо, облака, земля со всей растительностью и живностью на ней, – считает тебя врагом и может предать тебя противнику. Временами кажется, что даже биение сердца может создать шум, который может выдать тебя. А дыхание – как можно умудриться дышать бесшумно и карабкаться вверх, если воздуха так отчаянно не хватает?
– Всем надеть капюшоны и замереть, – тихо, скорее губами, нежели голосом, проговорил тот самый воин. Он не был самым высоким и рослым в команде. Но ладная, слегка коренастая фигура, спокойные манеры и, главное, полная уверенность в себе отличали его от других и заставляли выполнять все подаваемые им команды.
– Ваше Высочество, наденьте пожалуйста капюшон, – раздался тихий женский шепот. В середине команды находились три женщины, также облаченные в защитные одежды.
– Я не понимаю, почему мы должны таиться и убегать, как трусливые шакалы, вместо того чтобы броситься в бой, – раздраженно отрезала стройная девушка с каштановыми волосами, схваченными шелковой лентой.
– Это потому, что мы должны доставить вас к вашему отцу целой и невредимой, – коренастый воин мгновенно оказался подле строптивой девушки и одним движением набросил на ее голову капюшон.
Девушка взметнула на него яростный взгляд своих серо-зеленых глаз и приготовилась ударить его по лицу, как разъяренная пантера. Это непременно произошло бы, если бы не оказавшийся тут же рядом рослый красавец. Он встал между девушкой и воином. Впрочем, коренастый уже не обращал внимания на девушку, он внимательно следил за чужими воинами на дне ущелья.
Как бы узнать, кто они, куда идут? Но тщетно. Красная змея следовала молча к своей неизвестной цели.
– Спасибо, Адам, я сама, – к высокому воину подошла женщина средних лет.
– Ваше Высочество! Принцесса, прошу вас, – твердо сказала она, беря девушку за руку. – Это может погубить всех нас.
Этот довод несколько успокоил строптивицу. Тем более что этот неучтивый мужлан уже был поодаль, снова во главе зеленой змеи.
Красная анаконда, так и не заметив кипящие наверху страсти, снова утонула, исчезла в море зелени на дне ущелья.
