Жила была девочка – обычная совершенно. Даже сказать про нее толком нечего. Звали ее Вера Горошек.
И вот пошла она как-то в лес…
Нет, не так.
Обиделась она как-то на маму и папу за то, что они ей собаку на день рождения не подарили, а ей, между прочим, уже восемь лет исполнилось, и сказала:
– В этом доме мне делать нечего!
А потом сложила в рюкзачок все необходимое, то есть: бутылку воды, бутерброды с повидлом, спички, фонарик, и пошла в лес.
– Буду идти, куда глаза глядят! – сказала.
Шла она так по лесу, шла, и не заметила, как вступила в сказку. А это ведь не в лужу вступить – отряхнулся и дальше пошёл. От вступления в сказку просто так не отделаешься. Назад хода нет.
– У-ух! – ухнуло что-то рядом с Верой. По-сказочному ухнуло.
– Кто здесь? – спросила она.
А это был Старичок-Колпачок. Так он и представился.
– А ты кто? – спросил он Веру.
Она тоже представилась.
Жил Старичок в дупле, как сова.
– Сейчас, сейчас, спущусь, – сказал он.
И спустился. Одним прыжком и так, будто это ему ничего не стоило.
Сам Старичок оказался крохотный, а колпак на нем – огромный-преогромный. И непонятно было, как у него из-за этого колпака голова вперед не валится.
– Хороший у тебя рюкзачок! – сказал он Вере. – Там, небось, и бутерброды имеются?
– Имеются! – Вера угостила его одним бутербродом. А сама другой съела.
Перекусили они, тут Старичок-Колпачок возьми, да и спроси:
– Слушай, Вера, а ты подвиг совершить не хочешь?
– Подвиг? – удивилась она. – А разве для этого не надо героем быть?
– Надо. Но только где их теперь взять, героев? Один за тридевять земель уехал, не дозовёшься, другой женился, дети у него – пять штук, ему не до этого, третий… ой, даже не хочу про это думать!..
– Мне кажется, я для подвигов не гожусь, – сказала Вера. – Я ведь абсолютно обычная девочка!
– Это ничего, от обычных девочек иногда больше проку! – сказал Старичок-Колпачок и подмигнул. Он вообще сам себе на уме был, этот старичок. – Скажу тебе прямо, Вера. Подвиг надо совершать не один, а тринадцать, браться за них надо сейчас, и делать это, кроме тебя, некому.
– Так что? – он посмотрел на Веру очень пристально. – Добровольно будешь совершать или из-под палки?
– А какая разница? – спросила Вера.
– Да, в общем, никакой, – пожал плечами Старичок.
– Тогда, я, пожалуй, пойду… – сказала Вера и немного попятилась.
– Ха-ха, ну попробуй! – хмыкнул он.
И не успела Вера и глазом моргнуть, как прямо из воздуха появилась палка, и начала ее колотить. Не больно совсем, но настойчиво: Вера вправо – и палка вправо, Вера влево – и палка влево.
– Хорошо, хорошо, добровольно! – сказала Вера и руки вверх подняла, как обычно добровольцы в таких случаях делают.
– Вот молодец! – обрадовался Старичок-Колпачок. – По доброй воле и самой веселей, и мне не надо волшебные силы на палку тратить!
Тут Вера вспомнила, что у героев бывает оружие – мечи какие-нибудь или ножи с острыми лезвиями и спросила:
– А чем я головы рубить буду?
Старичок на это очень удивился:
– Зачем же рубить? У нас в лесу так не принято!
Потом помолчал немного, полез в дупло и крикнул оттуда:
– Дам тебе кое-что!
А когда вылез, дал Вере небольшой кулёк:
– Это Нить. Путеводная. Брось клубок на землю и скажи: “Веди меня, куда надо!”, а сама держись за кончик Нити.
– И что? – спросила Вера.
– И все. Она тебя и поведёт, куда надо. А всё остальное на месте решится. Ну и я перед каждым подвигом буду вкратце рассказывать, что и как.
И Старичок-Колпачок принялся рассказывать.
– Значит так, – начал Старичок. – Первый подвиг будет называться “Безжалостная Ласка”. Потому что живёт в лесу зверь под таким названием. И не просто живёт, а Нежных человечков обижает. А Нежные человечки, они какие – боятся злых и обидных слов. Падают на землю, и всё!
– Как же она их обижает? – спросила Вера.
– Словами и обижает. Подбегает сзади, выкрикивает: “Бездарность!”, “Урод!”, или “От тебя воняет!” А те сразу хлоп на землю, и лежат! Парализованные!
Вера удивилась. Хотя чему тут удивляться? В лесу с чем угодно столкнуться можно, это же всем ясно. Тем более в сказочном.
– И эту Ласку нужно обезвредить, – сказал Старичок-Колпачок и добавил:
– В общем, это всё. А теперь иди!
Вера вздохнула, потому что страшновато ей было – а вдруг эта Ласка огромная? Да и как её обезвреживать? Но делать нечего – бросила она Путеводную Нить на землю со словами: “Веди меня, куда надо!”, и побежала за ней в чащу леса.
И привела ее Нить на поляну. А на той поляне сидела Ласка. Некрупная совсем, обычного совершенно размера.
– Ха-ха! – обрадовалась Вера. – С такой я справлюсь!
Ласка бубнила что-то себе под нос.
“Слова, наверное, гадкие!” – подумала Вера и громко сказала:
– Эй, уважаемая!
Вообще-то никакого плана у неё не было. И после того, как она сказала “эй, уважаемая!” она понятия не имела, что делать дальше.
