Дэвид Фол жил в относительно молодом городе Шелли, построенном в середине XXII века на территории Центральной Европы. Родители Дэвида приехали сюда еще до его рождения – им было предложено управлять Центром подготовки кадров корпорации Макрокосмос. Она занималась, в основном, исследованием и добычей полезных ископаемых на других планетах. Каждый мальчик в Шелли с детства мечтал побывать на другой планете, но это требовало длительного обучения в Академии, а затем прохождения нескольких программ и стажировок для повышения квалификации. Дэвид два года назад закончил Академию и стажировался в Макрокосмосе.
Сейчас он летел в аэротакси, потягивая через трубочку ананасовый сок. Вечерело. Из окна отлично был виден центр города: там, в ярких огнях, бурлила жизнь. В такси, кроме Дэвида, сидели две пожилые женщины в старомодных одеждах. Эти старушки обсуждали непутевость современности, что вовсе не удивительно. У Дэвида было отличное настроение – казалось, он имел все, что ему нужно.
Аэротакси вдруг остановилось. В салон вошла женщина среднего возраста, одетая в большую меховую шубу. На улице было около пятнадцати градусов тепла. Женщина села напротив Дэвида и начала пристально смотреть ему прямо в лицо.
– Ты не человек! Ты не похож на человека! – крикнула она резко. Дэвид вздрогнул. Бабки замолчали. – Ты не человек! Что ты тут делаешь? – салон окутала тишина. Дэвид молчал.
– Чем занимаешься? – спокойно спросила сумасшедшая.
– Космос, – односложно брякнул он.
– И что, получается?
– Да.
Женщина в шубе еще некоторое время смотрела на Дэвида, после чего вежливо попросила водителя остановиться около продуктового магазина и вышла. Бабки молча уставились на попутчика. Водитель включил радио, чтобы снять напряжение. Под рок-группу «Скай», одну из немногих, исполняющих музыку на живых музыкальных инструментах, таких, как гитара и барабаны, аэротакси полетело дальше.
Дома никого не было. По гостиной разгуливал до неприличия толстый кот, а из громадного аквариума, прямо в стене, выглядывали круглые рыбы. Дэвид сел на длинный кожаный диван и включил телевизор. Они, кстати, не теряли популярности с момента изобретения, хоть их конструкция периодически изменялась до неузнаваемости. Передавали новости: опять беспорядки на улицах города, снова кого-то убивают – в общем, скукотища. По другому каналу показывали какой-то исторический фильм. Мужской низкий голос рассказывал, как в XXI веке целое поколение вымерло из-за наркотиков. Показывали моменты внедрения наркотиков в кровь и процесс лечения наркомании.
На кухне Дэвида ожидало обилие еды. Кухонь осталось мало по сравнению с былыми временами, потому что еду стало проще заказывать на дом. Хозяек, испытывающих особое удовольствие от готовки, таких как мама Дэвида, осталось совсем-совсем мало. Печеная курица с картошкой и луком, овощной салат, чай с печеньем – такой ужин был для семейства Фол обычным делом.
Стемнело. За окном сиял мегаполис. Дом Дэвида располагался на холме, за городом: тихое и спокойное место, оторванное от бедности и нищеты гравитационным экраном, заселенное семьями основателей города и крупными предпринимателями. Шелли был типичным городом: богачи на холме, работяги в центре и нищие в трущобах. За свою жизнь люди перебирались из трущоб на холм и с холма в трущобы, а вот центр, казалось, всегда наполнен одними и теми же лицами.
Академия давала нужные для современного человека умения в достаточно привычной среде аудиторий, зрительных залов и спортивных площадок. Для поступления в Академию не требовалось ничего, кроме анализов крови и ДНК, по которым определялись расположенности ребенка. С пяти лет детей обучали всему, к чему они предрасположены. Существовал и другой подход к образованию. С недавних пор в городах стали появляться офисы компании «Виртуальное воспитание ребенка» (ВВР). Детей, в возрасте тех же пяти лет, помещают в машину, способную переместить их сознание в смоделированную реальность, где они могут прожить альтернативные варианты своей жизни. По глобальной задумке идеологов ВВР, человек, проживший несколько виртуальных жизней, станет высокоморальным существом нового порядка. Как бы качественно не были подготовлены академики, они идут по жизни первый раз и сомневаются в своих поступках. Виртуал – наоборот. Освободившийся от десятков тел за считанные годы, в свои десять лет уже будет иметь четкую непоколебимую картину мира. Однако, это в теории. Пока ВВР выпускает лишь тренажеры для Макрокосмоса и продукцию для сферы развлечений, а в заведениях ВВР оказывают психологическую помощь детям, помогая снимать комплексы и бороться со страхами. Разработка технологии многократного ускорения работы мозга для виртуальной жизни, которую ВВР назвали «информационная пушка», требует очень серьезных вложений, на которые ни одна корпорация, даже «Макрокосмос» решиться пока не может.
